Специалисты выяснили, что SARS-CoV-2 поражает сенсорные нейроны и вызывает воспаление эпителия и обонятельной нервной системы. Кроме того, у некоторых пациентов со стойкими клиническими признаками аносмия связана с долговременным воспалением эпителиальной и обонятельной нервной системы и длительным присутствием вируса (в течение нескольких месяцев) в обонятельном эпителии.
Из-за вирусной инфекции сенсорные нейроны теряют обонятельные реснички, которые необходимы для «ловли» молекул-раздражителей. Вирус также проникает в сенсорные нейроны, нарушая их функции, и способствует гибели клеток эпителия в результате апоптоза (программируемой клеточной гибели). В дальнейшем коронавирус проникает в обонятельную луковицу, где провоцирует воспалительные реакции, и оттуда распространяется на другие нервные структуры.
Проникновение вируса через обонятельные луковицы в мозг объясняет, почему у некоторых пациентов развиваются различные психологические клинические признаки (тревожные расстройства, депрессия) или неврологические симптомы (снижение когнитивных функций, предрасположенность к развитию нейродегенеративных заболеваний).