Известно, что коронавирус имеет S-белок (белок-«шип»), который связывается в рецептором АСЕ2 на поверхности человеческих клеток, обеспечивая тем самым проникновение вируса в них. АСЕ2 также экспрессируется сфероидными клетками легких человека, которые представляют собой смесь эпителиальных стволовых клеток легких и мезенхимальных клеток. Следовательно, LSC можно использовать в качестве «ловушек» или ложных мишеней, которые захватывают вирус, не давая инфекции распространиться по организму.
Ученые преобразовали отдельные LSC в нанопузырьки, состоящие из клеточной мембраны с находящимися на ее поверхности рецепторами АСЕ2 и другими мембранными белками. Исследователи сначала подтвердили, что коронавирусный S-белок действительно мог связываться с рецепторами ACE2, а потом создали вирусы, имитирующие SARS-CoV-2, для проверки эффективности наноловушек (англ. nanodecoys) на мышиной модели. Наночастицы, попавшие в организм ингаляционным методом, оставались в легких в течение 72 часов и ускоряли выведение вируса.
В финальной части исследования ученые испытали ингаляционную терапию на макаках. Наноловушки не только выводили вирус из организма, но снижали воспаление и образование фиброзных тканей в легких. Хотя токсичного действия отмечено не было, авторы подчеркивают, что понадобятся дополнительные исследования перед клиническими испытаниями на людях. В частности, нужно определить, как наноловушки выводятся из организма.