В зависимости от конструкции существует два основных типа кофемолок. Первый тип — это кофемолка ножевого типа или, по-другому, ротационная. Второй тип — жерновая кофемолка. Принцип работы ротационной кофемолки основан на вращении ножей аналогично стационарному миксеру или блендеру. Это приводит к дроблению кофейных зернышек на мелкие частицы. Такая кофемолка неспособна растереть кофе в порошок, лишь на частицы. Подобные кофемолки подходят для приготовления напитка в турке, в кофеварках (исключение — кофеварка капельного типа, которая требует относительно мелкого помола). Жерновая кофемолка представляет собой набор стальных зубчато-цилиндрических жерновов, расположенных с некоторым зазором друг от друга (иногда по спирали) и вращающихся навстречу друг другу. Продукты, попадая в щель между зазубринами, измельчаются. Размер частиц на выходе зависит от размера этого зазора и скорости вращения валов. Зерна кофе в такой кофемолке могут растираться буквально в порошок.
Некоторые ротационные кофемолки не имеют съемных ножей и трудно поддаются очищению. Поэтому в них нежелательно молоть что-либо, кроме кофе. Такие кофемолки могут накапливать посторонние запахи и частички продуктов в труднодоступных местах, что может не лучшим образом сказаться на вкусовых качествах приготовленного кофе. Чтобы почувствовать вкус кофе, а не измельченный, например, ранее перец, лучше покупать ротационную кофемолку со сменными ножами. В отличие от жерновой, такая кофемолка не перетирает продукты, а режет их, что позволяет сохранить больше эфирных масел и соков. Поэтому ее можно использовать при измельчении сушеных фруктов и овощей, а также специй. Ножевую кофемолку можно использовать как блендер. Вращающиеся в ней ножи отлично подходят для того, чтобы взбивать пюре. Основное правило — не класть крупные плоды целиком. Лучше предварительно разрезать их на равные кусочки. При этом данный вид кофемолок нельзя использовать для измельчения твердых продуктов с большой плотностью, таких как кусковой сахар, сбившаяся в плотные комки каменная соль, фасоль и другие бобовые и пр.
Жерновая кофемолка подходит для измельчения крупной соли (например, морской), размалывания крупы в муку, растирания крупных твердых специй в порошок, размалывания гороха, фасоли и других продуктов для приготовления пюре из них. Однако она не предназначена для измельчения влажных и сочных продуктов. Так, она не справится, например, с растиранием зерен мака для кутьи, поскольку он измельчается влажным до выделения из него беловатого сока — макового молока.
Существуют также ручные кофемолки, не требующие расхода электричества. Эти приборы позволяют молоть кофе, измельчать лед, а также получать из сахара сахарную пудру. Имеющийся в такой кофемолке механизм неспособен разогреваться до такой степени, чтобы заставить сахарные крупинки кристаллизоваться. В ручной кофемолке также можно измельчать сухие овощи и фрукты, создавать грибную приправу из сушеных грибов, молоть горох для приготовления горохового супа, изготавливать панировку из сухарей. Такую кофемолку не рекомендуют использовать для слишком твердых продуктов, орехов и семечек, а также твердых сыров, которые из-за большого содержания жиров будут плохо перемалываться и оставлять масляные следы на деталях.