Начиная с 6-го в. до н.э., под воздействием в том числе пифагорейства, получило распространение понимание того, что любой недуг может подлежать врачеванию. Традиционно считалось, что недуги неясного происхождения являются карой сверхъестественных существ. По представления пифагорейцев, организмы пребывают в равновесии, нарушение которого, вследствие неправильного питания, например, ведет к болезням.
«Отец медицины» Гиппократ (460-370 до н.э.) прилагал достижения современной философии, материализм и диалектику, для переосмысления проблем медицины. Отвергая жреческое «магическое» врачевание, он отмежевал медицину от религии, выделив ее в отдельную науку. Гиппократ развивал идею об обусловленности недугов не сверхъестественными, а вполне материальными причинами. Согласно его учению, работа врача предполагала тщательное наблюдение за больным, составление «истории болезни».
«Гиппократовский корпус» (430-330 гг. до н.э.), состоящий из сочинений Гиппократа и его последователей, включает 60 трактатов по различным направлениям медицины, анатомии, диетологии. Ряд практических приемов, описанных им, был взят на вооружение медиками лишь относительно недавно (напр., постукивание и выслушивание). Существенен вклад Гиппократа в развитие хирургии. В сочинениях описаны методы лечения вывихов и переломов (в том числе при помощи специальных механизмов), ран, опухолей, нагноений; способы применения различных повязок.
В римские времена эллинское медицинское наследие получило определенное развитие. Наиболее видным теоретиком медицины и смежных наук этого периода считается Гален (129-200 гг.), являвшийся личным врачом нескольких императоров. Среди проводившихся Галеном операций было даже лечение катаракты. Теории Галена в том или ином виде преобладали в европейской медицине на протяжении 1300 лет, а его сочинения использовались для обучения медиков в университетах еще в 19 в. Некоторые положения, напр., о контроле мозгом движений посредством нервной системы, актуальны до сих пор.
Как это ни парадоксально, кровопролитные войны издревле создавали благотворные условия для развития медицины. Поскольку препарирование человеческого тела во все времена не приветствовалось, именно во время войн военные врачи могли активно изучать анатомию и упражняться в хирургии. Предположительно, как раз в таком качестве Гиппократ почерпнул часть своих знаний. В период империи каждый римский легион укомплектовывался медподразделениями, порядка 4 врачей разных специализаций на когорту и 24 хирурга на легион. В каждом военном лагере оборудовался госпиталь.
В Средние века в медицине произошел крен в сторону идеализма, религии и магии. Учение Галена хотя формально и господствовало в медицине, но было искажено схоластиками. На первый план выдвигался и догматизировался односторонний взгляд на некоторые идеалистические представления Галена о физиологии, исследовательские, экспериментальные же его методы были отброшены. Для врачевания в основном использовались травы, сбор и применение которых нередко сопровождался магическими ритуалами. Расцвела христианская «медицина» в виде лечения посещением священных мест, обрядами, мощами и атрибутикой.
Функции врача нередко по совместительству выполняли банщики-цирюльники. Военно-полевая медицина также претерпела упадок в Темные века. Во время военного похода на целое войско могло наличествовать всего несколько лекарей непонятной квалификации, которых благосклонно предоставил феодал. Войско при этом могло больше походить на банду, чем на организованную армию. Считается, что римский уровень военной медицины был достигнут лишь в армии Наполеона.
В отличие от Древнего Рима, изобилующего банями, с гигиеной в Средневековье было все неважно. Ванну принимать было не принято, так как это считалось вредным, мыли руки и умывались в чаше. Общественные бани имелись (нередко смешанные), но не пользовались таким спросом как во времена античности. К 16-му в. репутация бань сильно ухудшилась из-за творившегося там разврата. После чего последовали 2 «немытых» века – до середины 18 в.