Самолет «Илья Муромец»
В то время во всем мире только на заводе «Руссо-Балт» производили четырехмоторные самолеты. Когда в 1913 году четырехмоторный «Русский витязь» впервые поднялся в воздух, на Западе сочли этот полет... мистификацией. И тогда «Руссо-Балт» организовал показательный полет над столицей России — Санкт-Петербургом. Огромная машина с ревом летела над Невским проспектом, и на улице замерло всякое движение — настолько поражены были происходившим свидетели полета...
Над созданием «Ильи Муромца» работали известные в то время в России авиаконструкторы. Николай Николаевич Поликарпов позднее, уже в советское время, получил прозвище «король истребителей». Еще один авиаконструктор «Руссо-Балта», князь Александр Сергеевич Кудашев, создал в 1910-м году первый в России самолет с двигателем внутреннего сгорания.
Главный конструктор «Ильи Муромца» — гений авиастроения Игорь Иванович Сикорский — 12 февраля 1914 года сам пилотировал самолет. Через много лет сын Игоря Сикорского, Сергей Игоревич ехидно заметил: «Тогда создатели самолетов сами поднимали свои машины в воздух. Поэтому плохие конструкторы очень быстро отсеивались».
Вскоре «Илья Муромец», как и подобает самолету с таким богатырским названием, установил несколько мировых рекордов: по высоте, по продолжительности полетов. Можно сказать, что завод «Руссо-Балт» неплохо отметил свой 45-летний юбилей!
Завод «Руссо-Балт»
Завод «Руссо-Балт» был создан немецкой фирмой в Риге в 1869 году по весьма необычной причине: в Российской империи были установлены столь высокие таможенные пошлины на железнодорожные вагоны, что выгоднее было построить предприятие в России, чем ввозить вагоны из-за границы.
Вагонов же российским железным дорогам требовалось много, денег на наращивание мощностей у предприятия не хватало. «Руссо-Балт» был преобразован в акционерное общество, контрольный пакет акций постепенно выкупили российские банкиры. Правление перебралось в Санкт-Петербург, а в Риге в ХХ столетии у «Руссо-Балта» появились автомобильное, авиационное отделения.
Что только не выпускал завод «Руссо-Балт»: броневики, грузовики, аэросани, легковые автомобили, побеждавшие на международных автогонках.
В авиационное отделение «Руссо-Балта» были приглашены работать Яков Гаккель и Александр Кудашев — два авиаконструктора, которые в 1910 году соревновались, кто создаст первый российский самолет с двигателем внутреннего сгорания.
В 1912 году по желанию Игоря Сикорского авиационное отделение перебралось в Санкт-Петербург. Однако Рига привлекла к себе лучших авиаторов России: здесь устраивали показательные полеты первая российская летчица Лидия Зверева, известные авиаторы Владимир Слюсаренко, Михаил Григорашвили, Федор Колчин, мировая рекордсменка, летчица Любовь Голанчикова, инженер-конструктор и летчик, а также изобретатель первого в мире танка Александр Пороховщиков.
Можно сказать, что самолет «Илья Муромец» совершенствовался в содружестве рижских и санкт-петербургских авиаконструкторов и инженеров.
Первый бомбардировщик
Новое испытание прошло 14 мая 1914 года в Либаве (ныне Лиепае). Испытывался огромный гидроплан. Первый в мире четырехмоторный самолет-амфибия успешно поднялся в воздух с поверхности воды. Более трех лет этот самолет оставался крупнейшим гидропланом в мире.
Из аэропланов «Илья Муромец» была создана эскадрилья тяжелых бомбардировщиков, по сути, это были первые стратегические бомбардировщики России и первая эскадрилья бомбардировщиков в мире. Председатель правления акционерного общества «Руссо-Балт» Михаил Шидловский получил звание генерал-майора и стал командиром этой эскадрильи.
О том, как воевала российская эскадрилья тяжелых бомбардировщиков, красноречиво говорит такой факт: за время Первой мировой войны бомбардировщики не только сотни раз производили бомбометание, но и, отражая атаки истребителей противника, сбили 12 неприятельских самолетов. Сами же потеряли всего одну боевую машину.
Так, уехала на Запад знаменитая российская летчица Любовь Голанчикова (еще в 1912 году в Германии она установила мировой рекорд высоты для женщин на аэроплане голландского авиаконструктора Фоккера). Авиаконструктор и летчик Михаил Леонтьевич Григорашвили (известен на Западе как Майкл Грегор) стал одним из основоположников канадской авиационной промышленности.
Главный авиаконструктор «Ильи Муромца» Игорь Сикорский создал в США первый в мире имевший практическое значение вертолет. Это еще раз доказало — летчики и авиаконструкторы, которые до Первой мировой войны были связаны с Ригой и заводом «Руссо-Балт», — специалисты мирового уровня.