На этот вопрос ответил американский биолог и натуралист Стефан Почаск в блоге на Quora.com.
Стервятников называют санитарами природы. Функция полезная. Но почему они не охотятся на живых существ?
А зачем лишний раз заморачиваться?!! Как у могильщиков среди людей - у стервятников самая надежный способ себя прокормить. Здоровый стервятник никогда не останется голодным.
Пищеварительный тракт стервятника легко справляется с бубонной чумой, бешенством, чумой, сибирской язвой… и большинством других серьезных биологических угроз.
Почему он устойчив к этим смертельно опасным угрозам, встреча которых с другими животными обернулась бы фатально для последних? У них едкий пищеварительный сок. Известны случаи, что стервятник растворял дробь, которая была в теле жертвы. Иногда свинцовые пули (и, впоследствии, погибал от отравления свинцом).
Треть микроорганизмов все же выживают даже в таких суровых условиях. Но застревают в кишечнике. Он устроен у стервятника так, что не дает им распространяться дальше.
Но то, что не сделала природа, легко смог сделать человек. Лекарства, которыми пичкают домашний скот, смертельно опасны для стервятников. Стервятники, попробовавшие мясо таких домашних животных, умирают от тяжелой почечной недостаточности в течение нескольких недель.
И сейчас их популяция сократилась - с 90 млн до всего 10 тыс особей. И это может быть очень опасно для экосистемы. Не будет природных санитаров - болезни начнут распространяться высокими темпами.
И пострадает не только дикая природа. В 90-е в Индии была страшная вспышка бешенства, которая унесла жизни до 50 тыс человек! Причина проста. Стервятники исчезли, размножились одичавшие собаки, которые питались заболевшими тушами. Стервятник съедает мясо, а вместе с ними болезнетворные микробы. А собаки заболевали. И собаки распространяли бешенство по всей стране, кидаясь на людей.
Ну а ответ на вопрос из заголовка очень прост. Несмотря на мощный клюв и острые когти, стервятники не созданы для атаки. Да и летают они небыстро. Им очень трудно поймать пищу, от них легко спрятаться. А острые когти нужны, чтобы прочно сидеть на скале или рвать неподвижную добычу, а не ту, которая сопротивляется. Потому стервятники даже и не пытаются напасть на зверушек и птиц.