Такой ход самцы используют, потому что самки Heliconius melpomene после спаривания хранят сперму месяцами. В течение этого времени оплодотворяются яйцеклетки. Если в этот период у самки будет контакт с другим самцов — свои гены будущим поколениям передаст он. То есть оцимен — это конкурентное преимущество.
Heliconius melpomene обитают в Центральной и Южной Америке. Это одни из самых долгоживущих бабочек на планете. Продолжительность их жизни достигает восьми месяцев. Это связано со способностью усваивать белок из цветочной пыльцы. Бабочка и ее гусеница ядовиты.
Ранее ученые считали, что бабочки-почтальоны используют не собственный оцимен, а вырабатываемый некоторыми тропическими растениями. Уникальным это открытие делает тот факт, что растения и насекомые используют это химическое вещество для разных целей и задействуют разные генетические механизмы для его производства.
Растения используют оцимен для привлечения бабочек, а они сами — для отпугивания друг друга. Ученые не до конца понимают, почему так происходит. Противоположную реакцию на вещество они связывают с тем, что бабочки интерпретируют сигнал не только посредством обоняния, но и визуально.
«Бабочка интерпретирует химическое вещество как аттрактант, когда оно исходит от растения, и как антиафродизиак, когда оно исходит от другой бабочки. Сам запах не меняется, но меняется контекст», — объяснила автор научной статьи Кэти Дарра.