История открытия
В 1986 году румынские специалисты по заданию Чаушеску были посланы на юго-восток страны с целью найти подходящие участки земли для новой электростанции. В ходе разведочных работ они наткнулись на пещеру, спрятанную между холмов. Она получила имя «Мовиле» – от «movilă», «возвышенность». Для строительных целей эта местность оказалась неподходящей, и о пещере на некоторое время забыли – все, кроме геолога Кристиан Ласку, который первым спустился в Мовиле, чтобы задокументировать ее существование. Уже тогда ученый отметил ее необычность и убедил власти в необходимости исследования.
Первая экспедиция состоялась в 1990 году, и сразу же стало ясно, что это совершенно уникальное геологическое образование. А в 1996 году большой интерес к пещере проявили представители NASA. Главной особенностью Мовиле оказалась ее экосистема: аналогов на Земле нет. Именно поэтому к ее изучению подключились специалисты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства: они считают, что подобная модель жизни характерна для Марса или других планет, но никак не для нашей.
Что известно к настоящему времени?
Анализ геологических пород позволил установить возраст пещеры: 5,5 миллиона лет, первая эпоха неогенового периода. В это время Земля постепенно охлаждалась, формируя ледники в их сегодняшних границах. Именно тогда, отделившись от гоминид, появился род Homo – непосредственный предок современных людей, а растения и животные тех далеких лет напоминают те, что существуют и сейчас. Но все это происходило снаружи – вне стен Мовиле. Оказавшись полностью отрезанной от внешнего мира, она создала свои законы для населяющих ее существ.
Это одно из самых экстремальных мест в мире: сквозь толщу холмов в пещеру почти не пробивается кислород. Его содержание в два раза ниже, чем на поверхности (10% против 21%), зато уровни метана и углекислого газа, сероводорода и аммиака повышены. В таких условиях могут существовать только бактерии и одноклеточные организмы археи – так наука считала до момента открытия Мовиле. Но оказалось, что пещера полна жизнью, и ее обитатели отлично себя чувствуют.
Скорпион-экстремал и король пещеры
Исследователи обнаружили десятки видов пауков, водяных скорпионов, пиявок, мокриц, многоножек, улиток. Поселившись в пещере миллионы лет назад, они эволюционировали, утратили свою окраску и даже органы зрения, поскольку света в пещере тоже нет. Зато обособленность привела к появлению совершенно новых представителей фауны: 33 из 69 найденных видов являются эндемиками Мовиле.
В отличие от остальных участков Земли, где пищевая цепь основана на фотосинтезе, здесь правит хемосинтез. Бактерии окисляют метан и серу, выделяя питательные вещества для грибов и других бактерий. Благодаря этому на поверхностях пещеры и ее водоемов образуются цианобактериальные маты, привлекающие травоядных обитателей Мовиле, а на них, в свою очередь, охотятся местные хищные виды.
Абсолютно все найденные виды представляют интерес для науки. Например Nepa anophthalma – единственный в мире водный скорпион, приспособившийся к пещерной жизни: его сородичи живут в водоемах под открытым небом. А улитка Heleobia dobrogica оказалась самым «молодым» обитателем – она просочилась в пещеру около 2 миллионов лет назад, но успешно примкнула к сформировавшемуся сообществу.
Самым же крупным животным является многоножка Cryptops speleorex; с латинского ее имя переводится как «король пещеры». Членистоногое из отряда сколопендровых достигает пяти сантиметров в длину и стоит здесь на вершине пищевой цепи.
Исследования продолжаются
Ученые не исключают, что смогут найти новые и, возможно, более крупные виды. А вот вне экспедиций в пещеру не попасть. И дело не только в том, что сначала требуется спуститься по веревке длиной 20 метров, а затем пересекать подводные каналы и карабкаться через узкие тоннели. Главной проблемой является ядовитая среда: содержащиеся в воздухе аммиак и сероводород наносят дыхательным путям травмы. Также возможны галлюцинации и поражения кожи – по этой причине здесь нельзя находиться долго даже в защитном костюме. Ну и наконец потоки туристов нанесут затерянному миру непоправимый урон.
Спустя более 30 лет после своего открытия пещера Мовиле остается самой изолированной экосистемой на планете. У нее наверняка есть еще много секретов: не все организмы идентифицированы, и их изучение поможет людям больше узнать об эволюции.