Большинство муравьев живут в кастовом обществе. Принадлежность к касте определяется еще на стадии личинки. В колониях за каждой особью закрепляется своя роль и функция. Например, рабочие усердно трудятся: строят муравейник и поддерживают в нем чистоту.
Правит колонией королева — единственный репродуктор. Она выделяет феромоны, которые мешают другим самкам откладывать яйца. Муравьиная матка, как правило, крупнее сородичей и живет дольше.
Типичная колония отмирает после смерти королевы. Но семья индийских прыгающих муравьев функционально бессмертна. Через несколько часов после гибели матки в колонии начинается борьба за престол. Ритуальные бои могут длиться до месяца.
В это время некоторые рабочие активируют свои яичники и заставляют их пятикратно увеличиться в размерах. При этом мозг насекомых параллельно уменьшается — на 20-25%. Муравьям больше не нужно тратить свои умственные способности на поиск еды и защиту гнезда, пишет The New York Times. Трансформация происходит для того, чтобы сосредоточить ограниченные ресурсы на производстве яиц.
Такие насекомые становятся псевдо-королевами — гамэргатами. Обычно их 5-10 на колонию из ста особей. Став способными к размножению, они продлевают жизнь семьи и свою собственную. Гамэргаты живут до пяти лет, а рабочие — до полугода.
«Способность полностью трансформироваться во взрослом возрасте делает индийских прыгающих муравьев интересными для изучения», — считает ведущий автор исследования доктор Клинт Пеник.
Уникальность научной работы Пеника в том, что он доказал обратимость физиологических изменений рабочих этого вида муравьев. Вместе с коллегами он изолировал 30 гамэргатов от своих колоний. Через день-два муравьи прекратили производить яйца и стали вести себя как типичные представители своей касты.
Спустя шесть-восемь недель Пеник препарировал насекомых. Оказалось, их внутренние органы вернулись в изначальный вид — пропорции восстановились. Индийские прыгающие муравьи — первый вид насекомых с такими способностями. Это открытие позволит изучить механизмы, контролирующие изменение размеров мозга.