За исключением пищух, дикие представители отряда зайцеобразных: зайцы и кролики — весят около пяти килограммов. При этом размеры их ближайших родственников — грызунов — варьируются гораздо серьезнее. Например, карликовая мышь весит четыре грамма, а капибара — 50 килограммов. Диапазон размеров есть и у собак, и у других животных.
Ученые задумались, почему его нет у кроликов. Зоологи изучили эволюцию зайцеобразных в летописи окаменелостей Северной Америки. Полученные данные они объединили с результатами анализа экологических факторов.
Исследователи обнаружили связь между размером кроликов и конкуренцией с копытными травоядными. Вес больше шести килограммов делает зайцеобразных менее энергоэффективными по сравнению с копытными. Из-за этого у последних появляется конкурентное преимущество.
То есть максимальный размер кроликов и зайцев на определенной территории напрямую зависит от минимального размера живущих там копытных млекопитающих.