Вечером 14 июля 55-летнего Пернелла сбила машина. Водитель автомобиля не скрылся с места происшествия и дождался прибытия полицейских. Бывший спортсмен был доставлен в больницу, однако врачам не удалось его спасти.
Уиттакер достиг высоких результатов в любительском боксе. На его счету золото на Олимпиаде-1984 (в легкой весовой категории), а также победы в чемпионате мира и Панамериканских играх.
После победы на Олимпийских играх Уиттакер дебютировал в профессиональном боксе. В 1990-м он добился статуса абсолютного чемпиона мира. В 2002 году журнал Ring поставил Уиттакера на 10-ю строчку в списке 100 лучших боксеров за последние 80 лет. На его счету 40 побед (17 из них нокаутом), четыре поражения и одна ничья.