Насколько? Практически вдвое. Выводы исследования 2016 года говорили о том, что масса Млечного Пути может составлять около 750 миллиардов солнечных масс. Специалисты ЕКА указывают другую цифру — почти 1,5 триллиона.
Почему такая разница?
Более точно рассчитать массу нашей галактики помогли два космических аппарата — телескоп «Хаббл» NASA и космическая обсерватория ЕКА Gaia. Объединив полученные ими данные наблюдения за скоростью движения плотных звездных групп, которые вращаются вокруг спирального диска Галактики на большом от него удалении, ученые смогли вывести более точные цифры.
«Чем больше масса галактики, тем быстрее под действием гравитации двигаются находящиеся в ней шаровые скопления», — комментирует астрофизик Кембриджского университета Вин Эванс.
«В ходе большинства предыдущих исследований ученые проводили расчет лишь с учетом скорости приближения или отдаления шаровых скоплений относительно Земли, то есть рассчитывали скорость движение кластеров только вдоль линии наблюдения. В новом исследовании мы также смогли измерить боковую скорость смещения скоплений и уже из этого смогли более точно рассчитать, как массу, так и общую скорость галактики».
Согласно текущим оценкам, внутри Млечного Пути содержится около 200 миллиардов звезд. В центре нашей галактики располагается сверхмассивная черная дыра Стрелец А*, которая добавляет к общей массе еще 4 миллиона солнечных масс.
Еще часть массы приходится на галактические пыль и газ, а также планеты. Но все это, как говорят ученые, составляет лишь небольшую долю от общей массы нашей галактики — не более 10 процентов. Откуда же берется остальная масса? От темной материи. И как отмечается в заявлении ЕКА, столь сильное различие в оценках массы «в основном связано с разницей в методах вычисления ее распределения внутри Млечном Пути». Так как темная материя не испускает электромагнитного излучения и напрямую не взаимодействует с ним, это затрудняет или даже делает невозможным ее прямое наблюдение.
Несмотря на то, что новые оценки массы делают наш Млечный Путь одной из самых больших галактик в своем классе, наша галактика не идет ни в какое сравнение с настоящими «бегемотами», чья масса может превышать 30 триллионов солнечных. Тем не менее в Местной группе галактик Млечный Путь занял место короля (или королевы, если хотите).
Ученые долгое время считали, что самой большой галактикой местного скопления является галактика Андромеды со своими восемьюстами миллиардами солнечных масс, а Млечный Путь идет вторым. Судя по всему, теперь лидерство изменилось.