За день один человек может собрать не более 60 — 80 граммов пестиков шафрана, ведь для этого нужно сорвать их на 150 — 200 тысячах цветков, тем не менее мировое производство шафрана достигает около 200 тонн в год.
Но до сих пор для ученых оставалось тайной происхождение шафрана. Дело в том, что он представляет собой гибрид с триплоидным набором хромосом. Из-за этого шафран стерилен, на нем не завязываются семена, и все столетия истории культурного шафрана люди размножали его луковицами, как садоводы размножают, например, гладиолусы. Понятно было, что появился шафран посевной в результате гибридизации каких-то видов из рода шафран, или крокус (Crocus).
Главным кандидатом считался крокус Картрайда (Crocus cartwrightianus), происходящий из Греции и с острова Крит. Но также в качестве возможных предков посевного шафрана рассматривались крокус Томаса (Crocus thomasii), растущий в Италии и Хорватии, и крокус Палласа (Crocus pallasii), который в дикой природе растет на Балканском полуострове, Ближнем Востоке, Закавказье и Западном Иране.
Найти ответ на этот вопрос смогли биологи из Дрездена. «Нам удалось понять происхождение шафрана и пролить свет на родительские виды с помощью молекулярных и цитогенетических методов», — говорит профессор клеточной и молекулярной биологии растений в Институте ботаники Дрезденского технического университета Томас Шмидт (Thomas Schmidt). Наиболее вероятный вариант оказался верным, шафран посевной происходит от двух кариотипов крокуса Картрайда.
Исследование будет опубликовано в апрельском выпуске научного журнала New Phytologist.