Агентство представило приблизительный график, по которому планирует увидеть два космических аппарата в небе. Беспилотный испытательный полет предварительно запланирован на 2020 год, а пилотируемая миссия вокруг Луны — на 2023 год.
В последние недели все глаза были прикованы к совместному предприятию SpaceX и NASA, когда космический аппарат Crew Dragon успешно взлетел, пристыковался и окунулся в Атлантический океан. Все это дало надежду на то, что NASA получит-таки собственную систему запуска экипажа, готовую к пилотируемым полетам.
Crew Dragon, наряду с Boeing Starliner, даст NASA возможность отправлять астронавтов на Международную космическую станцию, когда это необходимо, но амбиции агентство в глубоком космосе потребуют чего-то гораздо более надежного.
Вот где пригодится система Space Launch System, или SLS. SLS — это большая ставка NASA на путешествия в дальний космос, а колоссальная ракета позволит агентству отправлять пилотируемые миссии на Луну и, в конечном счете, на другие планеты.
Ожидается, что испытание, которое состоится в июне, позволит проверить меры безопасности, применяемые к капсуле «Орион». Система отмены запуска, которая включается в случае серьезного отказа ракеты, уводит экипаж от гарантированной гибели и позволяет вернуться на Землю в целости и сохранности. Испытание не будет включать ракету SLS, однако «Орион» разместят на носителе, который поднимет капсулу на 10 000 метров, поэтому инженеры смогут проверить функции системы отмены.
Между тем, SLS все еще находится на этапе строительства, и инженеры в настоящее время строят структуру и адаптеры, которые позволят собрать все воедино. В NASA уверены, что дорогущая миссия складывается более чем удачно.