Каждая черная дыра имеет гигантскую гравитационную интенсивность. Противостоять ей не может даже скорость света, изгибая свой путь для прохождения за горизонтом событий. Если проходящий фотон окажется слишком близко, он будет поглощен орбитой черной дыры. Это создает явление, которое называется фотонным кольцом или фотонной сферой.
По мнению астрономов оно окружает черную дыру по внутреннему краю аккреционного диска, но вне горизонта событий. Явление считают самой стабильной внутренней орбитой.
По словам астрофизика Майка Джонсона из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, на самом деле изображение черной дыры содержит вложение серии таких колец. Каждое из них имеет одинаковый диаметр но становится более ярким за с чет вращающегося вокруг дыры светового потока.
Первое полученное детальное изображение позволяет видеть аккреционный диск как светящаяся оранжево-золотистая часть. В самом центре черное пятно — это тень черной дыры.
Видеть фотонную сферу отчетливо невозможно, поскольку разрешение не очень хорошее, но о его расположении можно догадаться по краю тени черной дыры. Ученые считают, что если им удалось составить такой снимок, то кольцо позволит им узнать важные вещи о черной дыре.
По размеру кольца можно определить массу, размер и скорость вращения черной дыры. Эти расчеты можно производить и по данным аккреционного диска, но кольцо фотонов дает более точные данные в расчетной системе.