В октябре 2020 года мимо Венеры пролетит зонд BepiColombo — совместный проект японского и европейского космических агентств. Его главная миссия — изучение орбиты и магнитосферы Меркурия, но он позволит проверить наличие признаков жизни на Венере.
14 сентября учёные из США заявили, что несмотря на суровые условия на поверхности планеты, в её атмосфере на высоте 50 километров могут жить микроорганизмы. По мнению исследователей, на это указывают высокие концентрации газа фосфина — его обнаружили с помощью наземных телескопов, а на Земле в таких количествах этот газ вырабатывают только бактерии.
В ближайшие годы к Венере собираются отправить сразу несколько аппаратов для изучения атмосферы планеты, в том числе российскую «Венеру-Д». Однако до этого учёные хотели бы убедиться в том, что фосфин действительно присутствует в атмосфере — в этом может помочь BepiColombo.
Аппарат предназначен для исследований Меркурия, но на пути к самой близкой к Солнцу планете он совершит гравитационный манёвр, чтобы замедлиться — для этого зонд облетит Венеру в октябре 2020 года и в августе 2021 года. В Европейском космическом агентстве с самого начала планировали наблюдать за планетой во время манёвра, но не собирались фиксировать фосфин.
Однако исследователи считают, что аппарат способен обнаружить газ в атмосфере Венеры с помощью имеющихся инструментов. Для этого придётся использовать и японский, и европейский модули, но учёные пока не до конца уверены в чувствительности сенсоров.
Для обнаружения газа собираются применить инструмент MERTIS, который предназначен для изучения состава поверхности Меркурия. Он состоит из радиометра и термоинфракрасного спектрометра — учёные уверены, что смогут использовать его для изучения атмосферы Венеры во время обоих пролётов мимо планеты.
Во время первого оборота зонд окажется в десяти тысячах километров от Венеры. Это достаточно далеко для применения инструмента, но команда всё же хочет попробовать и считает, что аппаратура зафиксирует фосфин. При втором обороте вокруг Венеры зонд приблизится к планете на расстояние до 550 километров — это повышает шансы обнаружить признаки жизни.
Если аппарат обнаружит те же концентрации фосфина, это станет надёжным и независимым подтверждением присутствия газа в атмосфере планеты. Кроме того, зонд может сделает первое значимое открытие ещё до того как достигнет цели своей миссии.