Устройство предназначено в первую очередь для борьбы с возрастной потерей слуха, его создали специально для пожилых людей из стран, где трудно достать обычный слуховой аппарат. Во всем мире от возрастной потери слуха страдают 200 миллионов взрослых старше 65 лет, и лишь немногие из них используют слуховые аппараты: 20% в богатых странах и только 3% — в бедных. Главная проблема — это цена: средняя стоимость пары слуховых аппаратов составляет 4700 долларов. Их бюджетные аналоги стоят в районе полутысячи.
Чтобы снизить стоимость гаджета, ученые отказались от дорогих цифровых сигнальных процессоров и установили вместо них электронные фильтры для регулировки частотных параметров. Эта деталь прячется в корпус, напечатанный на 3D-принтере, и питается от плоской или пальчиковой батарейки.
Ведущий автор разработки Сохам Синха и сам страдает потерей слуха: «Я родился с потерей слуха и не пользовался слуховыми аппаратами до окончания средней школы. Этот проект предоставил мне возможность узнать, что я могу сделать, чтобы помочь другим людям, которые находятся в той же ситуации, что и я, но не имеют ресурсов для приобретения слуховых аппаратов».
Соавтор исследования Саад Бхамла сравнил рынок слуховых аппаратов с автомобильным: «Если спросите любого владельца машины, он вам скажет, что для поездки из точки А в точку Б достаточно и обычного авто». По его словам, сейчас на рынке таких «простых машин» нет, а вместо них выпускают более сложные и дорогие устройства. «Мы показали, что слуховой аппарат может стоить дешевле чашки кофе, а низкая стоимость не означает низкое качество», — продолжил Бхамла.
Устройство все же не лишено минусов: пока его размер больше, чем у аналогов, а ожидаемый срок службы — полтора года. Менять батарейки в аппарате нужно раз в три недели. Впрочем, над размером устройства продолжают работать — Синха и Бхамла собираются выпустить компактную версию устройства, а затем перейти к клиническим испытаниям.