Первоначально старт был запланирован на 2017 год, но неудачный второй запуск «Великого похода-5» 2 июля 2017 года (из-за сбоя в работе турбонасоса одного из двигателей первой ступени ракета погибла на 346-й секунде полета) привел к изменению графика подготовки. С тех пор «Великий поход-5» уже дважды сработал без сбоев. В 2019 году ракета вывела на орбиту восьмитонный спутник «Шицзянь-20», а в мае нынешнего года был проведен испытательный полет прототипа пилотируемого корабля. Наиболее вероятно, что нынешний старт произойдет 24 или 25 ноября.
Когда «Чанъэ-5» достигнет Луны, от его орбитального модуля отделится спускаемый аппарат. Он совершит посадку в районе пика Рюмкера в северной части Океана Бурь на видимой стороне Луны. В этом регионе в так называемый эратосфенский период геологической истории Луны (3,2–1,1 млрд. лет назад) продолжалась активная вулканическая деятельность, а сам пик Рюмкера представляет собой щитовой вулкан. Он имеет диаметр 70 километров и поднимается примерно на 1100 метров над окружающей равниной.
При помощи специального манипулятора спускаемый аппарат должен будет собрать до двух килограммов образцов, которые затем будут отправлены на орбительный модуль, а оттуда в специальном возвращаемом модуле — на Землю. Китайские инженеры сообщают, что они особенно тщательно продумали все процессы обработки лунных образцов, чтобы исключить возможность загрязнения их веществами земного происхождения.
Одновременно полет «Чанъэ-5» послужит испытанием программного обеспечения и технических устройств, которые планируется использовать для будущего пилотируемого полета и высадки на Луну.