По ее словам, обитающие на юге и юго-западе Китая летучие мыши являются переносчиками других видов коронавируса, которые могут передаваться людям. Она предположила, что эти виды инфекции распространяются за пределами Китая.
Чжэнли также заявила, что прежде чем попасть к человеку от летучей мыши, COVID-19 мог оказаться у промежуточного животного. Ученый считает, что таким переносчиками могли стать панголины. При этом неизвестно, как долго вирус циркулировал среди животных или людей до того, как был обнаружен в 2019 году.
С теорией Ши Чжэнли также согласен вирусолог из Сиднейского университета профессор Эдвард Холмс. Он считает, что SARS-CoV-2 мог пребывать в промежуточном носителе долгое время. Также он выразил мнение, что первое заражение человека могло произойти не в городе Ухань и даже не в провинции Хубэй.