Специалисты показали, что цианобактерии могут поддерживать жизнедеятельность, используя газы марсианской атмосферы в качестве источника углерода и кислорода, несмотря на низкое давление. Сине-зеленые водоросли размножались в воде с взвесью марсианской пыли, что дает возможность использовать их для кормления других живых организмов. Кроме того, цианобактерии производят кислород в качестве побочного продукта фотосинтеза.
Исследователи разработали биореактор Atmos, поддерживающий атмосферное давление на уровне 10 процентов от земного и концентрацию азота и углекислого газа, равную 96 и 4 процента соответственно. Эти условия приближены к марсианским, однако отличаются от них: атмосферное давление составляет процент от земного, а доля углекислого газа составляет 95 процентов. В биореактор также добавили воду и смесь минералов, имитирующую марсианский реголит.
Для эксперимента команда выбрала вид азотфиксирующих цианобактерий Anabaena sp. PCC 7938, который, как показали предварительные испытания, с наибольшей вероятностью будет процветать в этих условиях. Хотя бактерии лучше росли на питательной среде, исследователи также наблюдали рост на марсианском реголите. Затем ученые высушили культуру микроорганизмов и применили его как субстрат для выращивания кишечной палочки. Это доказывает, что цианобактерии на Марсе можно использовать для кормления культур, которые, в свою очередь, пригодны для синтеза полезных веществ, включая лекарства.