Самые массивные галактики в нашей Вселенной сформировались сразу после Большого взрыва, то есть 14 миллиардов лет назад, однако процессы звездообразования в них прекратились достаточно рано по неизвестной причине. Исследователи использовали космический телескоп Хаббл для наблюдения за далекими галактиками возрастом 10-12 миллиардов лет в ультрафиолетовом и ближнем инфракрасном спектре. Они обнаружили галактики, которые должны были быть активными, но на самом деле не производили новые звезды.
Данные Хаббла были объединены с данными, полученными комплексом радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), который позволяет обнаружить крошечные скопления холодного газа, подпитывающего процессы звездообразования. Ранняя Вселенная содержала много холодного газа, однако астрономы заметили в центрах галактик лишь следовые количества. Причиной может быть то, что в течение первых миллиардов лет существования Вселенной эти галактики либо потратили все запасы газа, либо выбросили его в межгалактическую среду. Также возможен какой-то неизвестный процесс, который препятствует пополнению галактик «топливом» для звездообразования.
В дальнейшем ученые планируют выяснить, насколько компактен оставшийся газ и почему он существует только в центре галактик.