Этот артропод отдалённо напоминал по форме миниатюрного лобстера. Длина его туловища составляла примерно 15 сантиметров. Палеонтологи отмечают, что это первый ранее не известный науке вид, обнаруженный в потрясающей коллекции окаменелостей в Мраморном каньоне (Marble Canyon) Национального парка Кутенай (Kootenay National Park) в Британской Колумбии. Огромные залежи хорошо сохранившихся ископаемых останков древних животных были обнаружены в 2012 году, и с тех пор точное местонахождения Мраморного каньона держится учёными в секрете.
«Yawunik оказался одним из самых распространённых в Мраморном каньоне видов, – рассказывает ведущий автор исследования Седрик Ариа (Cedric Aria), аспирант-палеонтолог из университета Торонто в Канаде. – Скорее всего, так как животное было хищным, оно занимало главенствующее положение в своей пищевой цепи. Впервые мы наткнулись на его останки уже на второй день работы в Мраморном каньоне в 2012 году – и это было одно из первых по-настоящему удивительных открытий».
Своё видовое название животное получило в честь племени ктунаха (ktunaxa), некогда населявшего территории Кутенай: Yawu'nik – это имя их верховного божества.
В настоящее время членистоногие являются одним из самых разнообразных и успешных типов на Земле: они составляют около 80% видов на нашей планете. Генеалогическое дерево включает в себя скорпионов, пауков, бабочек, муравьёв, морских рачков, креветок и мечехвостов. Тем не менее мнения учёных расходятся в отношении того, как и когда появились отличительные анатомические особенности тел членистоногих. Большинство артроподов имеют жёсткий экзоскелет и сегментированное тело, а их лапы достаточно «узкоспециализированы» – каждая конечность может выполнять лишь одну задачу.
Однако передние конечности Yawunik были совсем не такими, как у его современных родственников. Хотя они и выглядели довольно изящно, длинные передние придатки хищника предназначались для охоты и захвата добычи, а также для передвижения в воде.
У каждой из двух передних конечностей было три длинных «когтя», два из которых также были оснащены длинными рядами зубцов для захвата пищи. Длинные, похожие на плеть жгутики, отходили от кончиков «когтей». Ариа полагает, что эти жгутики были своеобразным органом чувств, помогавшим животному обнаружить поблизости потенциальный обед. Yawunik также мог двигать своими конечностями назад и вперёд, а во время плавания он поджимал их под туловище.
«Две функции конечностей делают это животное особенным, так как подобное не наблюдается у современных видов, – продолжает Ариа. – Если в качестве примера рассмотреть некоторых насекомых, то функции их лапок окажутся строго ограниченными».
Исследователи полагают, что Yawunik был близким родственником хелицеровых – подтипа, в который входят пауки, мечехвосты и скорпионы. Такие выводы были сделаны на основании того, что когти его похожи на ротовой аппарат паука. Однако сам Ариа полагает, что это древнее животное было представителем вымершей группы, отколовшейся от прямых предков современных видов.