Анализ останков показал, что это были именно домашние кошки: они ели каких-то животных, которые, в свою очередь, питались злаками (то есть, очевидно, кошки охотились на мелких грызунов), и о них явно заботились люди (часть костей принадлежала довольно старому зверю, который, скорее всего, не дожил бы до такого возраста без человеческой помощи).
Возник вопрос, откуда здесь могли в то время взяться домашние кошки. Один вариант – они могли попасть сюда с Ближнего Востока по торговым путям, и тогда их предком будет тот же Felis silvestris lybica. Другой вариант – жители Китая сами одомашнили какие-то местные виды кошачьих, например, лесного кота Felis silvestris ornata или бенгальскую кошку Prionailurus bengalensis. Исследователи из Сорбонны и Абердинского университета вместе с китайскими коллегами методами геометрической морфометрии проанализировали строение кошачьих костей из деревни Цюаньхуцунь, а также ещё из нескольких доисторических мест на территории Китая, особое внимание уделяя форме и размеру нижней челюсти – и оказалось, что все кости принадлежат бенгальским кошкам. Полностью результаты опубликованы в PLoS ONE.
Авторы работы приводят несколько дополнительных аргументов в пользу того, что это были не дикие животные, которые просто околачивались рядом с человеческим поселением, но именно кошки, находящиеся на ранней стадии приручения. Во-первых, некоторые останки принадлежали кошкам, которые были немного меньше диких особей (что говорит о том, что процесс одомашнивания уже пошёл), во-вторых, одну из кошек похоронили целиком (что указывает на особые отношения между животным и человеком). Тут следует подчеркнуть, что, когда говорят о кошках, то имеют в виду самоодомашнивание: они сами приходили к человеческим поселениям ловить мышей в запасах зерна, а люди со своей стороны просто старались, чтобы кошки оставались с ними подольше.
Однако «эксперимент» по приручению бенгальской кошки закончился ничем: в Китай со временем пришли уже приручённые кошки из других мест, которые были более послушными, более полезными в хозяйстве, которые лучше понимали, что от них хотят люди, а люди лучше понимали научившихся мяукать кошек. На изображениях времён династии Тан, основанной в 618 г. н. э., домашние кошки выглядят примерно так же, как их современные потомки. Но, так или иначе, случай кошки среди всех домашних животных почти уникален – только её и свинью человек пытался одомашнить несколько раз за всю историю.