Термин «одомашнивание» чаще используется в контексте приручения животных людьми, но это не всегда так. Некоторые исследователи еще со времен Дарвина считали, что люди «одомашнились», выбирая партнеров, демонстрирующих менее агрессивное и более социальное поведение. Чтобы подтвердить гипотезу, ученые провели эксперимент на обезьянах. Обыкновенная игрунка (Callithrix jacchus) — маленькая обезьяна, обитающая в лесах Бразилии — демонстрирует высокую степень социальной терпимости и может с помощью вокализации общаться с сородичами. Детеныши изучают эту вокализацию так же, как и человеческие дети учатся говорить — благодаря помощи родителей.
Один из известных маркеров одомашнивания этих обезьян — белое пятно меха на лбу. Чтобы изучить связь между белыми пятнами меха и развитием вокализации, исследователи пронаблюдали за тремя парами новорожденных обезьян-близнецов. Ученые использовали компьютерное «моделирование родителя» — систему запрограммировали на общение с близнецами голосом мамы.
В эксперименте, который проводился в течение двух месяцев, компьютер отвечал одному детенышу из пары в десять раз чаще, чем другому. У близнеца, который получал больше обратной связи от «симулятора родителя», белое пятно на лбу становилось ярче и быстрее увеличивалось. Ученые считают, что развитие этого маркера связано с клетками нервного гребня — совокупностью стволовых клеток, которые мигрируют по всему телу на ранних этапах развития.
Одной из производных клеток нервного гребня являются меланоциты, которые способствуют пигментации. Исследователи утверждают, что акт обучения «разговору» действует как своего рода условный рефлекс самоодомашнивания, который влияет на развивающееся тело молодой обезьяны. Ученые считают, что это открытие может помочь выяснить, как проходила эволюция человека. Это первое экспериментальное доказательство того, что взаимодействия внутри вида приводят к самоодомашниванию.