Для исследования команда зоопарка Северной Каролины в США использовала дейтерий. Дейтерий, или тяжелая вода – изотоп водорода, который растворяется в воде организма. Его концентрацию можно измерить, взяв образцы крови. Исследователи в течение 10 дней после введения дозы дейтерия слонам брали образцы крови, чтобы измерить, как быстро выводит животное воду из организма. Анализ показал, что слоны теряли намного больше воды за сутки, чем ожидали ученые. При прохладных температурах – от 6 оC до 14 оC – животные теряли в среднем 325 литров в день. Однако в жару при температуре выше 24 оC это число возрастало до 427 литров, а некоторые теряли до 516 литров. Это примерно 10% общего количества воды в организме слона или примерно 7,5% от массы тела. Такого количества воды, по словам исследователей, хватит для заполнения двух ванн.
Животные могут компенсировать эти потери, перестраивая метаболические процессы. Однако ученые утверждают, что при отсутствии воды в течение двух дней и более слоны могут погибнуть от обезвоживания. Из-за климатических изменений высыхают водоемы и исчезают редкие растения, богатые водой. По словам ученых, это может привести к конфликтам из-за ресурсов между дикими слонами и людьми. Слоны могут совершать набеги на посевы или искусственные водоемы – и столкновения двух видов станут смертельными для обоих.