В 2019 году исследователи из Бристольского и Калифорнийского университетов провели эксперимент и выяснили, что как минимум одна из функций характерной окраски у зебр — это отпугивание кровососущих насекомых. Ученые записали на видео полет слепней рядом с лошадьми и зебрами, отсмотрели материалы в замедленном действии и проанализировали траекторию движения насекомых. Оказалось, что перед укусом слепни приближаются на определенное расстояние к животному, после чего выбирают место для «посадки». Пытаясь «приземлиться» на лошадь, насекомые в какой-то момент замедлялись и просто опускались на нее. А вот с попытками «призебриться» у них возникали проблемы. Ученые предположили, что дело именно в полосах: их мелькание сбивает насекомых с толку и не позволяет верно рассчитать траекторию полета.
Чтобы подтвердить это, исследователи взяли семь лошадей и каждые полчаса переодевали их в одну из трех накидок: черную, белую или полосатую. Для эксперимента отобрали только коней, чтобы исключить такие факторы, как разный запах и поведение у разных животных. Посчитав удачные и неудачные «приземления» слепней на лошадей в разных накидках, ученые выяснили, что кони в полосатых «пальто» действительно значительно реже подвергались укусам.
После публикации исследования многие биологи высказали предположение о том, что слепней сбивает с толку зрительная иллюзия, известная как эффект щели или эффект апертуры. В частности, это явление проявляется и у человека, например, когда он смотрит на вращающийся столб с разноцветными спиральными полосками. Если вращение достаточно быстрое, то многим кажется, будто полосы на самом деле движутся не вбок, а вверх или вниз.
Группа ученых во главе с профессором Тимом Каро решила проверить, действительно ли дело в полосах и эффекте апертуры или существуют и другие узоры, способные отпугивать насекомых. Для эксперимента исследователи использовали большее разнообразие накидок: темные, серые, с вертикальными или горизонтальными полосками, а также с узором в клетку. Причем последняя расцветка как раз должна была исключить эффект апертуры. Однако этого не произошло. Оказалось, что насекомые одинаково «промахивались» при посадке и на полосатую, и на клетчатую попону. Таким образом, ученые пришли к выводу, что дезориентация слепней происходит вовсе не за счет эффекта апертуры, а значит, мешать насекомым могут и другие узоры. Исследователи планируют продолжить наблюдения и выявить больше сбивающих слепней рисунков. Предполагается, что результаты исследования можно будет использовать для защиты домашнего скота от кровососущих насекомых.