Биологи Самуил Кейс и Аманда Эдворти из Австралийского национального университета исследовали птиц, чья популяция резко сократилась на 60% за последнее 18 лет. «Мы были удивлены, обнаружив, каким оригинальным способом птицы добывают себе корм», - говорит Кейс. Птицы намеренно откусывали стебельки листьев эвкалипта прутовидного. Это одна из разновидностей эвкалипта, которую в Австралии порой называют manna-gum tree из-за того, что в их соке содержится «манна» - белое сахаристое вещество. Во многих случаях дерево реагировало на раны тем, что источало ту самую манну - липкий и питательный сок - в течение ближайших нескольких дней. Затем птицы его собирали как своеобразный урожай. Биологи сравнили такое способ добычи пропитания с тем, как люди занимаются сельским хозяйством или ведут горные работы.
По мнению Кейса, подобное «сельское хозяйство» птиц и то, как они заставляют выделять деревья жидкость, - необычно для пернатых. Биологи впервые зафиксировали подобное поведение среди австралийских птиц, добавляет биолог. «Поведение тасманийской радужной птицы поразительно напоминает действия североамериканских дятлов-сосунов. Особенно интересно то, что австралийские птицы возвращается к тем местам, где проделали прорези и расширяют их с течением времени. Дятлы делают то же самое», - рассказывает Лори Эберхардт, которая изучает подобные поступки у североамериканских птиц.
Тасманийская радужная птица кормит своё потомство практически исключительно манной дерева. Кейс и Эдворти выяснили, что такой сок составляет около 85% рациона птенцов. И это, несмотря на то, что такая жидкость составляет только около 2% от всей доступной пищи для птиц, например, насекомых и других беспозвоночных существ. Пернатые предпочитают манну, потому что она богата углеводами, говорит Кейс. «Птицы способствуют выделению сока деревьев в период гнездования. Это поразительная адаптация», - добавляет биолог.
Такое ведение «сельского хозяйства» наблюдается у разных представителей животного мира, включая насекомых. «Но в целом это кажется чем-то редким, - замечает Эдворти. - Непонятно, почему, так как это не требует больших умственных затрат, чтобы собирать еду таким образом». Другие виды животных, например, медососы и сахарные сумчатые летяги едят манну дерева. Но эти животные не занимаются добычей манны. По мнению учёных, они, скорее всего, просто пользуются результатом труда тасманийских радужных птиц. «Такие птицы могут являться неким работником экосистемы, стимулирующим «производство» продовольствия для других видов, питающихся манной деревьев», - отмечает Кейс. Это ещё одна причина, по которой необходимо защитить этот вид от вымирания, добавляет биолог.