Чарльз Дарвин полагал, что они произошли от банкивских джунглевых кур: они очень похожи на домашних, и при скрещивании дают плодовитое потомство. Но у банкивских джунглевых кур есть несколько вариаций, и населяют они огромную территорию от джунглей Индонезии до гималайских предгорий на территории Пакистана. Археологические изыскания давали большой разброс как по географии, так и по времени: по одним данным выходило, что кур одомашнили на севере Китая около 9000 лет назад, по другим – что 4000 лет назад и в Пакистане. Уточнить время и место происхождения домашних кур мог бы ДНК-анализ. Большая команда исследователей из Китайской академии наук, Университета Перуджи, Калифорнийского университета в Санта-Крус и целого ряда других научных центров проанализировали 863 генома домашних кур и банкивских джунглевых кур: образцы ДНК тех и других собирались в течение двадцати лет на территории Азии и Африки. В результате, как говорится в Cell Research, область происхождения домашних кур удалось сузить до северных территорий Юго-Восточной Азии: сейчас это земли Мьянмы, Лаоса, Таиланда и юга Китая.
На те же территории как место происхождения домашних кур ещё в 1994 году указывал Фумихито, наследный принц Акисино – младший сын императора Японии Акихито. Наследный принц – профессиональный орнитолог с научной степенью, занимавшийся эволюцией кур с молекулярной точки зрения. Новые данные его гипотезу подтверждают, однако с некоторыми дополнениями: по мнению авторов работы, одомашненные на севере Юго-Восточной Азии куры в какой-то момент скрещивались с дикими джунглевыми курами из Индии. Что до времени, то та ветвь джунглевых кур, которых потом одомашнили, образовалась между 12 800 и 6200 лет назад. Собственно же одомашнивание вряд ли случилось до того, как люди научились возделывать рис и просо, то есть не раньше 4500 лет назад. Последние археологические находки говорят о том, что домашние куры появились около 3500 лет назад, дальнейшие исследования должны уточнить эту цифру.
Возможно, дальнейшие раскопки помогут понять, почему люди вообще захотели одомашнивать кур: в диком виде они несут мало яиц и не могут похвастаться особой мясистостью. Может быть, джунглевые куры сначала привлекли внимание своим оперением, или тем, что с ними можно было устраивать петушиные бои (забава, которая кое-где до сих пор очень популярна), и лишь потом оказалось, что от кур можно добиться более ощутимой пользы. Но, так или иначе, пока что это только предположения, требующие дополнительных археологических исследований. Также не исключено, что история одомашнивания кур была на самом деле более извилистой (тут можно вспомнить, что кошек пытались одомашнить дважды, и у собак нашли двойное происхождение). Некоторые специалисты указывают на то, что авторы работы анализировали ДНК лишь современных птиц. Если получится найти какие-нибудь тысячелетние куриные кости, из которых удастся выделить достаточно ДНК для анализа, наши представления об эволюции домашних кур могут поменяться.