Долгое детство и юность нам тут на руку: есть время на учёбу. Конечно, долгое созревание объясняют тем, что это вынужденная мера: человек в силу анатомических причин не может родиться сразу с полностью зрелым мозгом, так что ему приходится дозревать после рождения. Но всё же, повторим, у долгой юности есть добавочный плюс в том, что она позволяет учиться, учиться и ещё раз учиться, пока ты находишься под опекой взрослых. На самом деле, на свете есть и другие животные – слоны, киты с дельфинами, некоторые птицы и др., – у которых детство-юность относительно длинные. И можно предположить, что и они пользуются теми же когнитивными преимуществами от долгого периода созревания. На птицах это предположение как будто вполне подтверждается. Исследователи из Констанцского университета, Общества Макса Планка и Оклендского университета опубликовали Philosophical Transactions of the Royal Society B статью, в которой сравнивают 127 видов врановых птиц с другими воробьинообразными (семейство Врановых входит в отряд Воробьинообразных). У врановых мозг больше, что, в общем-то, давно известно, и примерам их ума и сообразительности несть числа. Но, кроме того, в молодости врановые дольше находятся под опекой взрослых – они дольше сидят в гнезде, а научившись летать, дольше живут, так сказать, с семьёй. Всё, как у людей.
Если же обратиться к конкретным примерам, то действительно можно увидеть, что долгая юность идёт птицам на пользу. Авторы работы несколько лет наблюдали за кукшами и новокаледонскими во́ронами. Кукши живут семейными группами, причём у пары взрослых птиц, так сказать, под крылом могут быть не только собственные дети, но и какие-то юнцы, прибившиеся от других групп. Молодые птицы живут с взрослыми около четырёх лет, и за это время они учатся разнообразным и важным когнитивным умениям: например, вовремя обнаруживать хищника или же открывать коробку с угощением, которую им ради эксперимента оставляют исследователи. Бывает, что молодые кукши раньше уходят от взрослых, бывает, что позже, и вот, как оказалось, те, которые уходят позже, быстрее усваивают что-то новое. Новокаледонские во́роны известны своей способностью делать орудия труда. Молодые птицы остаются со взрослыми три года, причём взрослые позволяют молодым смотреть, как надо пользоваться орудием труда (взрослые отдают молодым еду, добытую таким образом), и даже позволяют красть орудия – вероятно, понимая, что без натурального учебного пособия птенцы не поймут, что к чему.
Авторы работы делают вывод, что долгая юность и крупный мозг у птиц взаимосвязаны. Во-первых, взрослые птицы, конечно, кормят молодых дольше, так что мозг может расти на доступной еде. Во-вторых, крупный мозг имеет возможность набраться опыта от старших, пока они опекают и защищают молодую особь. И в целом, конечно, это способствует репродуктивному успеху: тот, кого в юности дольше кормили и учили, с большей вероятностью сам оставит потомство.