Тасманский тигр (он же сумчатый волк, он же тилацин) является одним из символов Австралии наряду с кенгуру и коалой. Вот только он, в отличие от них, с 1936 года относится к исчезнувшим видам. В массовом представлении тилацин — свирепый хищник, о его кровожадности аборигены острова Тасмания, а затем и колонисты слагали легенды. Это неудивительно — выглядит он грозно. Собственно потому его и считают дальним родственником европейского волка, полагая, что он занимал ту же самую экологическую нишу и охотился на такую же крупную добычу. Группа австралийских учёных опубликовала в журнале BMC Ecology and Evolution статью об исследовании черепа тилацина. Оно должно было помочь определить, на кого же больше походил этот зверь — на волка или собаку. «О тасманском тигре многое до сих пор неизвестно, так как его исчезновение почти не оставило данных прямых наблюдений. Мы знаем, что он принадлежит к тому же семейству, что собаки, волки и лисы. Но оставалось несколько загадок, касающихся его экологии, — пишут исследователи. — Используя 3D-сканеры, мы изучили сотни черепов 56 различных видов хищных млекопитающих, их образцы были получены из более чем дюжины музеев по всему миру. Это позволило нам увидеть, где в этом сообществе находится тилацин. Оказалось, что он на самом деле больше всего похож на собак, которые эволюционировали для охоты на мелких животных, а не на волков или диких собак динго, которые специализируются на крупной добыче». Учёные подчёркивают, что если с кем из дикой фауны и сравнивать тасманского тигра, то разве что с рыжей лисой или африканским шакалом. Охотился он исключительно на мелочь. Но истреблён был именно из-за своего хищного, почти волчьего вида.
А вот в охотничьих навыках тираннозавра сомневаться не приходится. Его считают самым крупным сухопутным хищником за всю историю Земли. При длине около 12 метров он достигал веса 10 тонн. Это была самая настоящая «машина для убийства». С момента открытия этого вида динозавров были обнаружены останки около сотни его особей. Учёных интересовало, сколько же их всего бродило по планете на протяжении почти 2,4 миллиона лет существования вида. Команда палеонтологов из Калифорнийского университета в Беркли попыталась решить эту задачу. Для начала они рассчитали примерную плотность популяции, затем умножили её на площадь ареала. Оказалось, что в поздний меловой период на Земле одновременно могли жить около 20 000 взрослых тираннозавров. Учитывая, что средняя продолжительность их жизни составляла 19 лет и в общей сложности успело смениться 127 000 поколений, исследователи получили итоговое число — 2,5 миллиарда особей. Именно столько их успело пожить на планете. Напомним, что численность людей сейчас составляет около 7,8 миллиардов. То есть на трёх современных человек пришёлся бы приблизительно один тираннозавр.
У многих вымерших животных есть родственники, здравствующие и поныне. Мамонты появились на Земле 1,5-1,6 миллиона лет назад, а вымерли — около 8-10 тысяч лет назад (хотя на острове Врангеля, ныне входящем в состав России, их карликовый подвид существовал ещё 3,5 тысячи лет назад, когда древние египтяне уже построили свои пирамиды). К тому же семейству — слоновых — относятся ныне живущие виды слонов. Но внешне они отличаются от мамонтов: у них нет шерсти, меньше рост, вес и длина бивней, а также отсутствует горб на спине. Мамонтам горб нужен был для того, чтобы накапливать в нём запасы жира, которые помогали переживать голодные времена. К слову, ели они примерно в два раза меньше, чем слоны, хотя были крупнее.
Имеют общее сходство с современными сородичами и вымершие шерстистые носороги. Разница опять же в наличии горба и шерсти, более вытянутом теле и коротких ногах. А комодские вараны, обитающие в наши дни на островах Индонезии, очень похожи на своего предка — гигантскую ящерицу мегаланию. Та, правда, в длину достигала 9 метров, а весила более 2 тонн.
Но есть животные, которые практически не изменились с тех пор, как возникли на планете. И когда возникли — гораздо раньше первых динозавров и древних акул! Речь идёт о медузах. Биологи утверждают, что они появились 600-700 миллионов лет назад. И этот пример отлично демонстрирует, что для выживания в эволюционной гонке совсем не обязательно быть большим и свирепым. Как правило, доисторические виды животных превосходили по размерам современных. Мамонта и мегаланию мы уже называли. Вот ещё несколько примеров.
Около 5 миллионов лет назад в Южной Америке обитали фороракосы — хищные нелетающие птицы, достигавшие в высоту 2,5 метра и имевшие голову, сравнимую по размерам с лошадиной. Фороракосы с радостью охотились и на приматов, благо мощные лапы позволяли им без труда догонять жертву и наносить удар по голове крепким изогнутым клювом.
Самым крупным созданием, способным летать, палеонтологи называют аргентависа, обитавшего на территории современной Аргентины. Именно там были найдены ископаемые останки птиц, размах крыльев которых достигал 8 метров. Сопоставимыми размерами обладали пелагорнисы, чьи останки обнаружены в 2014 году.
Титанобоа, крупнейшая змея и предок современного удава, имела длину в 15 метров и вес более тонны (сетчатый питон, самая длинная из ныне живущих змей, вдвое короче). А мегалодон, вымершая акула, была самой большой хищной рыбой на планете. Это существо достигало 30 метров в длину.
Тем, кто страдает инсектофобией, страхом перед насекомыми, будет интересно узнать, что около 300 миллионов лет назад по Земле бродили огромные двупарные многоножки. Артроплевры, самые крупные из известных сухопутных беспозвоночных, имели 30 пар ног и длину тела в 2,5 метра. Их остатки обнаружены на территории Центральной Европы, Англии и Северной Америки.
Были гигантские родственники и у человека. На территории современных Китая, Индии, Вьетнама и Таиланда водились приматы, которых учёные так и называют — гигантопитеки. Эти обезьяны вырастали до 3-4 метров и набирали вес до 500 килограмм. Последние гигантопитеки вымерли около 100 000 лет назад, когда Европу и Азию населяли неандертальцы, а наши предки кроманьонцы только собирались покинуть Африку.