Долли родилась в Шотландии, в Рослинском институте, расположенном близ Эдинбурга. В ходе эксперимента биологи произвели несколько сот попыток переноса генетической информации донора, «матери» Долли, в неоплодотворённые овечьи яйцеклетки, из которых убрали их собственный генетический материал. Лишь один случай увенчался успехом: суррогатная мать выносила и родила здорового ягнёнка. Пока овечка подрастала, исследователи получили патент на технологию переноса генетической информации, использованную при её клонировании, и лишь затем объявили о научной сенсации. В Рослинский институт зачастили журналисты. Они могли убедиться, что Долли выглядит как самая обычная овца. Да и ведёт себя также: например, она научилась выпрашивать у посетителей лакомства.
Самая известная в истории науки овца прожила 6,5 лет и родила за это время шестерых ягнят. Осенью 2001-го года, когда ей было 5 лет, у неё обнаружили артрит, который пытались лечить противовоспалительным препаратом. Но ходить овечке становилось всё трудней, а к артриту добавилось прогрессирующее вирусное заболевание лёгких, и в феврале 2003-го Долли усыпили. В апреле того же года её чучело было выставлено в Королевском музее Шотландии, где находится по сей день. В среде учёных сразу же начались споры, не могла ли преждевременная смерть Долли (обычно овцы живут 10-12 лет) быть связана с процедурой клонирования? Точка в этих дискуссиях не поставлена до сих пор.
Успех эксперимента, кроме того, вызвал дебаты этического и даже философского характера. Если удалось клонировать овцу, где гарантия, что учёные не сотворят того же самого с человеком? А вдруг они клонируют Гитлера? Тема была на хайпе, газеты и журналы состязались в том, кто больше нагонит страху на публику, и общественность всерьёз напряглась. В некоторых странах исследования по клонированию были приостановлены, а законодатели прописали в законах запреты на проведение подобных экспериментов с человеческим биоматериалом. Когда страсти улеглись, выяснилось, что технологию можно совершенно спокойно использовать в сельском хозяйстве и много где ещё. Если животное имеет какое-то выдающееся качество (например, очень быстрая скаковая лошадь или полицейская собака с феноменальным нюхом), его лучше растиражировать именно с помощью клонирования – создать животных-клонов с тем же самым набором генов. Ведь при половом размножении выдающиеся качества могут не передаться потомству, либо же их «разбавит» генетическое вмешательство второго родителя. Клон же будет точной копией единственного носителя чудесных генов.
После овцы Долли биологи успешно клонировали много разных млекопитающих — свиней, лошадей, коров, кошек, собак, кроликов, оленей. Выяснилось, что продолжительность их жизни не отличается от продолжительности жизни обычных животных этого вида (при условии, если они смогут достичь половозрелого возраста). Так клонирование стало рутинной процедурой. Из фундаментального исследования оно превратилось в технологию, которая давно отработана и поставлена на поток. Во-первых, биологи клонируют умерших домашних животных, в основном собак и кошек. Это дорогая коммерческая услуга. В Южной Корее за клонирование собаки берут около 100 тысяч долларов, в Китае и США — примерно в два раза меньше. Скажем, американская певица и актриса Барбра Стрейзанд клонировала свою умершую собачку породы котон–де-тулеар Саманту, причём сделала это дважды, видимо, про запас. Сейчас у певицы два одинаковых щенка, правда, она ими не очень довольна — характеры не те. «Конечно, они выглядят точно, как Саманта. Но, как оказалось, душу клонировать невозможно», — признаётся она.
Второе направление, где успешно применяют технологию клонирования — это выращивание животных для производства дорогого мяса. В Китае построена фабрика, где клонируют коров, обеспечивающих потребителей премиальной говядиной. В США уже несколько лет разрешена продажа мяса и молока от клонированных животных. Третье — медицинские исследования, благодаря которым клонированных животных планируют использовать для выращивания донорских органов и тканей, предназначенных для пересадки человеку. Учёные считают, что лучше всего для этого подойдёт свинья. Но пока это из области фантастики, как и четвёртая область, в которой определённые надежды возлагают на процедуру клонирования. Технологию пытаются применить для восстановления вымерших видов животных. Среди кандидатов на «воскрешение» — птица дронт, странствующий голубь, сумчатый волк. В перспективе учёные рассчитывают клонировать мамонтов, но для этого надо решить ряд научных проблем.
«В принципе, клонировать вымерших животных возможно, — объясняет доктор биологических наук Константин Северинов. — Одним из первых таких условно успешных опытов стало клонирование пиренейского горного козла — незадолго до этого он был признан вымершим. Правда, козлёнок умер вскоре после рождения, но сам факт его появления на свет стал научным достижением. Это было первое в истории клонирование представителя исчезнувшего вида. Главная проблема, связанная с клонированием животных, вымерших тысячи лет назад, — это сохранность образцов. То, что где-то в вечной мерзлоте нашёлся кусок мяса, например, мамонта, вовсе не означает, что в его клетках сохранилась неповреждённая ДНК. А это самое главное. Со временем молекулы ДНК распадаются на короткие фрагменты. В результате генетическая информация становится непригодной для того, чтобы её можно было использовать в процедуре клонирования».