Тщательное компьютерное сканирование и детальная реконструкция окаменелости позволяют предположить, что этот причудливый вид животных когда-то принадлежал к вымершему подклассу предков птиц, которых называли энанциорнисами. Этот вид был довольно крупным представителем своей группы, поскольку другие обнаруженные энанциорнисы и вовсе могли быть размером с каких-нибудь мелких насекомых. Несмотря на свои миниатюрные размеры, эти когтистые и крылатые существа были одними из наиболее многочисленной и разнообразной группы ранних птиц, живших в то время. Хотя энанциорнисы не пережили массовое вымирание в мезозое, многие их черты до сих пор можно усмотреть в современных птицах, и этот подкласс крылатых животных считается важным эволюционным шагом на пути ко всем ныне живущим пернатым. «Наличие тяжеловесного черепа на маленьком птичьем теле, конечно же, не помешало энанциорнисам и другим ранним птицам преуспевать в разных местах по всему миру в течение десятков миллионов лет на протяжении мелового периода», – Мин Вин, соавтор исследования из Китайской академии наук.
Голова этой древней пташки особенно уникальна и прекрасно сохранилась. В отличие от современных птиц, чьи верхние челюсти могут двигаться внутри черепа независимо от их головного мозга (это называют краниальным кинезисом), кости черепа этого существа «заперты» и неподвижны. У этих птиц даже есть точки прикрепления мускулов челюсти, которые обычно встречаются именно у динозавров и рептилий вроде ящериц и аллигаторов. Например, одна кость, известная как крыловидная кость, по словам Ванга, выглядела «точно так же, как у дромеозавра Линхераптора».
Линхерапторы, похожие на птиц теропод, – это вымершая группа динозавров, в которую также входят хищные динозавры вроде T. rex и велоцираптора. Это говорит о том, что ранние птицы могли развиться от той ветви динозавров, в которую входят пернатый велоцираптор и крылатый микрораптор. «В сочетании с "заблокированными" височными костями разница в строении неба также указывает на отсутствие кинезиса у ранних птиц», – Томас Стидхэм, соавтор исследования из Китайской академии наук. Следовательно, такое необычное строение черепа должно было сформироваться позже – это и привело к большому разнообразию форм черепа, которое мы сейчас видим у современных птиц.
Окаменелость была найдена на северо-востоке Китая. Ученые пока не дали динозавру-птице собственного научного названия.