Птерозавры были разнообразной группой древних летающих рептилий, которые жили вместе с динозаврами от триасового до мелового периодов, от 228 миллионов до 66 миллионов лет назад. В эту группу входят Quetzalcoatlus northropi, самое крупное существо, способное взлетать, и Kunpengopterus antipollicatus, у которого были пальцы, позволявшие ему лазить по деревьям. Ученые относительно мало знают о ранней истории птерозавров, в том числе о том, могли ли их детеныши активно махать крыльями или только парить. Но недавние открытия все чаще указывают на раннюю независимость рептилий. В частности, об этом свидетельствует открытие летучих перепонок на крыльях эмбриона птерозавра и открытие крошечного детеныша птеранодона, способного летать на большие расстояния задолго до того, как он вырастал до взрослых размеров.
Даррен Найш, палеонтолог из Саутгемптонского университета в Англии, и его коллеги сравнили размеры крыльев окаменелого эмбриона и вылупившихся птенцов с размерами крыльев взрослых представителей видов Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Исследователи проанализировали размах крыльев, прочность костей крыльев и то, какую нагрузку они могли нести. В частности, они остановились на одной плечевой кости. Эта кость находится на конечностях, которые птерозавры использовали, чтобы взлетать. Эта информация дает представление о том, способен ли был птерозавр оторваться от земли. Команда обнаружила, что плечевые кости вылупившихся птенцов оказались прочнее, чем у многих взрослых особей. Кроме того, у детенышей крылья были крылья короче и шире, чем у взрослых особей, что позволяет предположить, что они, возможно, были способны быстро менять направление и скорость, если не летали на большие расстояния. Ученые полагают, что ловкий полет, возможно, помог детенышам не только убегать от хищников, но и преследовать проворную добычу, такую как насекомые. Взрослые птерозавры, менее способные маневрировать из-за своего размера, могли затем переключиться на более открытые места обитания.
Среди современных птиц способность летать сразу после вылупления почти неизвестна — за заметным исключением в виде малео (Macrocephalon maleo). Это странная птица, похожая на курицу и обитающая только на индонезийском острове Сулавеси. Способность малео сразу же взлетать помогает ему избежать нападения различных хищников острова, от варанов до питонов. Тем не менее, по словам ученых, в большей части животного мира нет ничего необычного в том, что детеныши могут сами позаботиться о себе. «Ранняя стадия развития у позвоночных — правило, а не исключение. Только животные, находящиеся под пристальным вниманием родителей, например, певчие птицы или приматы, могут позволить себе оставаться беспомощными в течение длительного периода времени», — заключают исследователи.