Единственный автор работы, геолог Элизабет Тёрнер из Лаврентийского университета в Канаде, обнаружила ни на что не похожие окаменелости ещё в 1990-х годах. Они были заключены в горную породу, расположенную в труднодоступном регионе Канады — Северо-западных территориях. Yа территории этой страны исследователи не раз находили следы древнейших форм жизни. Живые колонии некоторых древних существ можно увидеть там даже сегодня. Окаменелость, которую обнаружила Тёрнер, представляет собой трёхмерную структуру, напоминающую скелет современных морских губок. Возраст находки составляет около 890 миллионов лет.
Откуда морские губки могли взяться в горах? Дело в том, что почти миллиард лет назад эта местность находилась на дне моря. На это указывают минеральные отложения в осадочной породе. Если выводы канадского геолога верны, значит, эта окаменелость почти на 300 миллионов лет старше, чем древнейшая из найденных на сегодняшний день ископаемых губок (ей 600 миллионов лет).
Тут стоит пояснить, что, хотя учёные сходятся во мнении, что жизнь на Земле зародилась не менее 3,7 миллиарда лет назад, первые сложные организмы, которые можно назвать животными, скорее всего, возникли не раньше чем миллиард лет назад. При этом ископаемые остатки животных, обитавших на Земле раньше кембрийского периода (540-485 млн лет назад), крайне редки. Проблема в том, что лишь в кембрии у животных начали появляться минеральные скелеты, которые хорошо сохраняются в виде окаменелостей. В отсутствие достаточных доказательств в виде окаменелостей (которые можно потрогать и приблизительно оценить их возраст), учёные пользуются генетическим методом, позволяющим датировать эволюционные события. Он называется "молекулярные часы". Ранее мы писали о том, как с помощью молекулярных часов учёные выяснили, что жизнь может и вовсе быть ровесницей Земли. Те же самые молекулярные часы подсказали учёным, что морские губки вполне могли существовать на Земле уже миллиард лет назад. Таким образом, исследование профессора Тёрнер никак не противоречит теории.
Губки являются примитивными морскими существами, ведущими прикреплённый образ жизни. Внешне они напоминают растения, однако они способны размножаться половым путём. Зародыш губки в несколько этапов развивается из оплодотворённого яйца: эта особенность присуща лишь представителям животного мира. К тому же ДНК губок однозначно указывает на то, что они являются дальними и древними родственниками остальных животных. Поэтому многие исследователи склоняются к мнению, что древнейшие животные были либо губками, либо ещё более примитивными существами, похожими на них. Очевидно, что до появления членистоногих животных кембрия эволюция должна была долго "тренироваться", создавая поначалу гораздо более простые животные формы жизни.
К слову, исследователи начинают находить всё больше ископаемых подтверждений того, что многоклеточные формы жизни существовали гораздо раньше полумиллиарда лет назад.