Ранее кадрового дипломата Бернса прочили на пост госсекретаря, который в итоге предложили Энтони Блинкену.
Бернс был послом США в России в 2005-2008 годах. В 2009-м он также исполнял обязанности главы Госдепа после отставки Кондолизы Райс и до вступления в должность Хиллари Клинтон.
Он уволился из рядов внешнеполитической службы в 2014 году, после 33 лет дипломатической карьеры. Сейчас Бернс возглавляет Фонд Карнеги.