Вельвичия — растение, распространенное в африканской каменистой пустыне Намиб, вдоль побережья Атлантического океана. Для жизни вельвичии достаточно той влаги, которую она получает из туманов. Вельвичия растет очень медленно и, как оказалось, долго — радиоуглеродное датирование показывает, что возраст некоторых экземпляров может достигать 2-3 тыс. лет. Местные жители, впрочем, обратили внимание на удивительно долгую жизнь вельвичии еще до появления современных методов датировки — на языке африкаанс она называется tweeblaarkanniedood — «два листа, которые не могут умереть».
Находки окаменелостей позволяют предположить, что предки вельвичии существовали на территории Гондваны, древнего суперконтинента, десятки млн лет назад.
Причина продолжительной жизни вельвичии занимала ученых много лет, и вот специалистам Китайской академии наук в сотрудничестве с британскими коллегами удалось приблизиться к разгадке. Свои выводы они изложили в статье в журнале Nature Communications.
Ученые расшифровали геном растения на уровне хромосом и восстановили его эволюционные изменения. Оказалось, примерно 86 млн лет назад, во время засухи в регионе, после ошибки в делении клеток геном вельвичии удвоился — возможно, из-за воздействия ультрафиолета или иных стрессовых факторов. Ботаник Тао Ван, один из авторов, отмечает, что экстремальный стресс для растений часто связан с такими событиями, как дупликация генома.
Кроме того, добавляет Лейч, «задвоенные» гены освобождаются от своих первоначальных функций, обретая новые.