Всякое дезинфицирующее вещество проникает в микробную клетку и вступает в химические реакции с белками, что приводит к их денатурации и гибели клетки. Денатурацией называется потеря белком его естественной структуры и свойств в результате действия внешних факторов.
Простейший пример денатурации — процесс, протекающий при варке или жарке яйца, когда белок становится плотным и непрозрачным.
Разные дезинфицирующие вещества воздействуют на белки по-разному. Хлор и перекись водорода вызывают их окисление. Минеральные кислоты и щелочи приводят к их гидролизу. Фенольные препараты — к свертыванию.
Спирт также вызывает денатурацию белков. Для стерилизации хирургических инструментов используется 95–96-процентный этиловый спирт. Обработку ран, рук хирурга и участков тела пациентов перед операцией производят 70-процентным, поскольку чистый слишком быстро денатурирует белки в поверхностном слое кожи. От этого он хуже проникает в глубокие поры, где могут оставаться микроорганизмы. Вообще же дезинфицирующим действием спирт обладает вплоть до концентрации 50%.