Ракета-носитель "Чанчжэн-5B" ("Великий поход - 5B", CZ-5) с основным модулем будущей китайской орбитальной станции стартовала в четверг с космодрома "Вэньчан" на острове Хайнань.
Трансляцию запуска вело Центральное телевидение КНР.
Китайская орбитальная станция получила название "Тяньгун" ("Небесный дворец).Основной модуль, который получил название "Тяньхэ", длиной 16,6 метра и максимальным диаметром 4,2 метра - в настоящий момент самый крупный созданный в Китае космический аппарат. В нем будут располагаться центр контроля и управления и основное жилое пространство для экипажа (около 50 кубических метров), также там планируется проводить некоторые научные и технологические эксперименты.Помимо основного модуля, жилое пространство предусмотрено и в экспериментальных, поэтому общая его площадь составит около 110 кубических метров. Основной модуль оборудован двумя стыковочными узлами для экспериментальных отсеков, а также тремя стыковочными портами для пилотируемых и грузовых кораблей.
Ранее заместитель главного конструктора станции Чжу Гуанчэнь говорил, что если предыдущие китайские орбитальные лаборатории "Тяньгун-1" и "Тяньгун-2" были похожи на квартиру с одной спальней, то новая станция будет больше походить на квартиру с тремя спальнями, гостиной, столовой и кладовкой.
В целом станция весом около 66 тонн будет иметь Т-образную форму, по центру расположится основной отсек, с двух сторон к нему будут пристыкованы экспериментальные отсеки "Вэньтянь" и "Мэнтянь" весом более 20 тонн каждый. На станции одновременно смогут находиться три тайкунавта (китайское название космонавтов) или шесть человек во время смены экипажа на протяжении 10 дней.Ожидается, что строительство станции завершится к 2022 году, ее запуск запланирован на 2023 год. "Тяньгун" рассчитана на 15 лет эксплуатации.
Для доставки на станцию космонавтов планируется использовать ракету-носитель "Чанчжэн-2F" и пилотируемый корабль "Шэньчжоу", который вмещает трех человек. Ракету-носитель "Чанчжэн-7" и грузовой корабль "Тяньчжоу" планируется использовать для транспортировки грузов, топлива и инструментов.
Станция "Тянгун-1" была запущена на орбиту 29 сентября 2011 года. Благодаря этому Китай стал третьей страной в мире после СССР и США, создавшей свою орбитальную станцию. По своим функциям "Тянгун-1" была аналогична советским станциям серии "Алмаз" и "Салют" и предназначена для отработки процессов стыковки с космическими кораблями и отработки систем автономного жизнеобеспечения космонавтов.
Лаборатория "Тяньгун-2" находилась на орбите с сентября 2016 года. Ее главными задачами были прием пилотируемых и грузовых кораблей, тестирование среднесрочного нахождения на орбите космонавтов, дозаправка топливом, а также проведение ряда научных и прикладных экспериментов.