Команда специалистов провела многочисленные эксперименты, чтобы проверить свою гипотезу о том, что пчелы сознательно стараются катать деревянные шары без сторонней стимуляции к этому.
Специалисты отобрали 45 пчел и поместили их на арену, где были созданы такие условия, чтобы им не нужно было заботиться о добыче еды или каким-либо образом еще отклоняться с курса, например для уборки беспорядка или спаривания, факторы стресса для них отсутствовали. Некоторые насекомые катали шарики от одного до 117 раз за эксперимент.
В одном из экспериментов 42 пчелам предоставили доступ к двум цветным камерам, при этом в одной из них были шарики, а другая была пустой. При дальнейшем тестировании подопытные отдавали предпочтение помещению, цвет которого вызывал ассоциации с шариками. Ученые пришли к выводу, что пчелы катали мячи именно с целью игры.
Исследование также показало, что молодые пчелы охотнее катают шары, чем старые. Британские ученые считают, что это похоже на поведение людей и других млекопитающих, когда дети (молодые особи) более игривы. Также выяснилось, что самцы «гоняют мяч» дольше самок.
Эти эксперименты были основаны на предыдущей работе лаборатории специалистов в Лондонском университете королевы Марии, во время которой пчел научили играть в мяч. Ученые поощряли насекомых за подкатывание шара к цели. А после они заметили, что пчелы катали шарики и вне эксперимента, не получая пищевого вознаграждения.