До 1897 года Николай учился в Академии художеств у Куинджи, а также в студии Кормона в Париже. Позже Рерих был членом объединения «Мир искусства».
В его ранних картинах определяющими сюжетами являлась древняя языческая Русь, красочные образы народного эпоса. Но уже с середины 1900-х годов тема Индии и Востока все чаще звучит на его полотнах и в литературных произведениях.
Продолжая активно работать как живописец, Рерих в поздний свой период пишет также и огромные циклы автобиографических очерков «Листы дневника» и «Моя жизнь».
Многогранный талант Николая Рериха ярко проявился в его работах для театральных постановок. Во время знаменитых «Русских сезонов» Дягилева в оформлении Рериха проходили «Половецкие пляски» из «Князя Игоря» Бородина, «Псковитянка» Римского-Корсакова, балет «Весна священная» на музыку Стравинского.
В 1934—1935 годах Николай Константинович Рерих возглавляет экспедицию в районы Внутренней Монголии, Маньчжурии и Китая. С 1936 года постоянно жил и работал в Индии.
Николая Рериха объявляли духовным водителем человечества, Антихристом, советским шпионом, руководителем мирового масонства и даже перевоплощением одного из индийских божеств…
А он всегда оставался патриотом России и её гражданином, имея при себе лишь один российский паспорт. Мысль о возвращении на Родину не покидала его никогда.
Сразу же по окончании войны художник запросил визу на въезд в Советский Союз, но 13 декабря 1947 года Николай Рерих умер в Наггаре (Индия), так и не узнав, что в визе ему отказали.
В долине Кулу, на месте погребального костра, был установлен большой прямоугольный камень, на котором высечена надпись: «15 декабря 1947 года здесь было предано огню тело Махариши Николая Рериха — великого русского друга Индии. Да будет мир».