Изучение мозга 28 видов птиц позволило сделать неожиданные выводы: в их конечном мозге — зоне, ответственной за обучение, — больше нервных клеток, чем в аналогичном по размеру конечном мозге млекопитающих. Это объясняет, почему некоторые птицы справляются с теми же задачами, что и млекопитающие, имея вдвое меньший мозг: они просто рациональнее используют объем своего черепа.
Чтобы посчитать нейроны, ученые вынимали мозги птиц из черепов и растворяли их — получался, по выражению руководителя исследования Сюзаны Геркулано-Хаузел, «мозговой суп». Эта методика позволила оценить количество клеток в определенной зоне мозга.
Зона, которую исследовали испанские ученые, участвует в использовании орудий, планировании будущих действий, пении и подражании человеческой речи. Обнаруженные там нейроны оказались очень маленькими, с короткими аксонами, обеспечивающими связи с другими клетками. Далее ученые собираются выяснить, почему нейроны в головах птиц такие маленькие: были ли они такими изначально или сжались, чтобы снизить общую массу птицы и облегчить полет.