Судно водоизмещением 238 тонн вышло на промысел из порта в штате Массачусетс в 1819 году.
В течение почти полутора лет экипаж бил китов в южной части Тихого океана, пока один кашалот не положил этому конец. Китобойное судно «Эссекс» было несколько раз протаранено гигантским китом.
20 матросов на трех крошечных шлюпках добрались до необитаемого острова Хендерсон, входящего ныне в состав британских островов Питкерн. Голод, жажда и каннибализм погубили почти всех, только через 95 дней после нападения кита капитана Полларда и еще одного моряка спасло другое китобойное судно.
Первый помощник Чейз, спасшийся на другой шлюпке, написал отчет об этом «приключении». Спустя тридцать лет этот эпизод лег в основу романа Германа Мелвилла «Моби Дик».
Все это полтора века считалось матросской «байкой про белого кита», пока в 1974 году похожую особь — молодую самку-альбиноса кашалота — действительно не поймали в Атлантике и не доставили в океанариум для изучения.