Ученые раскрыли секрет землекопов, изучая их социальную структуру. Известно, что в колониях этих грызунов, как и у муравьев, есть самка-королева и рабочие, но для специалистов оставался загадкой тот факт, что рабочих очень много — до трех сотен в одной группе. У команды появилось предположение: они заметили, что голые землекопы из разных колоний враждуют между собой, т.е. различают чужаков и нападают на них.
Возможно, предположили ученые, члены колоний специально наращивают свою численность, чтобы противостоять атакам чужих колоний и нападать самим.
Гипотеза оказалась верной: команда изучила данные о поведении голых землекопов в Кении, собранные с 1990 по 2005 год. Тогда зоологи отлавливали землекопов из разных колоний, помечали их и отпускали обратно. Под конец исследования специалисты заметили, что 26 колоний грызунов расширили свои норы на соседние колонии. Особи из 13 захваченных кланов исчезли. При этом у королевы выжившей колонии нашли раны на морде — явные боевые отметины.
Более того, выяснилось, что доминирующие колонии не просто занимали чужие земли, но и похищали детенышей своих конкурентов, чтобы превратить их в рабочую силу. Таких особей не допускали к спариванию с самкой. При этом в рабы землекопы забирали только молодняк, предпочитая не объединяться с проигравшими.
По мнению команды, подобные конфликты между колониями и стали причиной, почему землекопы увеличивают число рабочих, в том числе с помощью порабощения.