Так что с первых игр, которые начнутся в "Арена Рига" уже сегодня, 12 мая, у команды Хария Витолиньша не будет времени на раскачку. Надо будет сразу же озаботиться набором очков, чтобы в дальнейшем рассчитывать на попадание в топ–8, то есть в плей–офф.
Задача — выход в четвертьфинал
На самом деле задача по выходу в четвертьфинал никогда и не снималась перед нашей сборной (для попадания в плей–офф необходимо занимать в группе место не ниже четвертого). Другое дело, что редко когда эта цель становилась достижимой. За 26 лет такое случалось лишь четыре раза (2000, 2004, 2009 и 2018). Так что посчитаем — в среднем такую радость хоккеисты сборной Латвии дарят нашим болельщикам раз в шесть–семь лет. В 2018 году, когда мировое первенство принимала Дания, в плей–офф мы тоже сыграли. И смотрелись в матче 1/4 финала в Копенгагене вполне достойно — шведы от нас просто отскочили (2:3).
А как может быть по–другому, когда начиная с 1997 года элитный дивизион для латвийской команды стал родным домом. И, кажется, так будет вечно, как бы ни менялся формат. А он менялся крайне редко даже после отстранения от турниров по очевидному поводу сборных России и Беларуси. А так как сама по себе Международная хоккейная федерация (IIHF) организация ну очень консервативная, с форматами все должно быть стабильно (в последний раз система розыгрыша с участием 16 сильнейших сборных планеты менялась в 2012 году). А потому с этой стороны латвийскому хоккею ничего не угрожает — как играли среди сильнейших, так и будем играть. И если лет десять назад сей факт действительно подавался как огромное достижение, с чем не поспоришь, то сейчас он воспринимается как само собой разумеющееся.
Итак, подготовка к чемпионату мира у сборной Латвии завершилась (семь проверочных матчей: четыре победы и три поражения), Харий Витолиньш официально объявил имена 25 игроков (три вратаря, восемь защитников и 14 нападающий), включенных в официальную заявку, а болельщикам теперь остается только гадать — как получится у хозяев чемпионата мира на этот раз. В тренерском штабе Витолиньшу будут помогать многолетний нападающий сборной Латвии Лаурис Дарзиньш, а также Артур Ирбе (тренер вратарей), Артис Аболс, финн Петтери Нуммелин и Раймонд Вилкойтс.
И ветераны, и дебютанты
Говоря о составе латвийской команды: в Риге сыграют практически все сильнейшие за исключением тройки из НХЛ — Элвиса Мерзликина, Земгуса Гиргенсонса и Теодора Блюгера. Последними к команде присоединились прилетевшие из–за океана Артур Шилов и Рудолф Балцерс. Харий Витолиньш призвал и двух дебютантов чемпионатов мира. Это выступающие в швейцарских клубах Томс Андерсонс и Данс Лочмелис. Капитаном команды выбран Каспар Даугавиньш, для которого это будет 11–й такой турнир в карьере. Ассистентами капитана — Роберт Букартс и Родриго Аболс.
Наряду с Даугавиньшем наиболее опытными игроками в нынешнем составе сборной Латвии являются Андрис Джериньш — впереди его ждет 12–й чемпионат мира, помимо Даугавиньша 11–й чемпионат мира намечается у Рональда Кениньша, по 10–му — у Микса Индрашиса и Роберта Букартса, девятым будет он у Оскара Цибульскиса, восьмым — у Родриго Аболса, седьмым — у Ралфа Фрейбергса. Самыми результативными игроками сборной Латвии в нынешнем сезоне в своих клубах стали защитники Увис Балинскис — 35 очков (11+24) и Янис Якс — 25 (8+17), а также нападающие Каспар Даугавиньш — 49 (21+28), Роберт Букартс — 47 (21+26) и Родриго Аболс — 41 (19+22).
Равнение на капитана Даугавиньша
И еще несколько слов о нашем капитане. Приятной неожиданностью стало возвращение в сборную Латвии Каспара Даугавиньша. Судя по всему след той черной кошки, которая когда–то пробежала между ним и главным тренером, уже простыл. Даугавиньш, который, как известно, объявил об окончании своей карьеры после Олимпиады в Пекине, снова в строю, снова готов взвалить на себя бремя лидера и стать настоящим капитаном. И тут, как мне кажется, есть две важные причины, почему так произошло.
Первая: свой дебют на чемпионатах мира Даугавиньш пережил в 2006 году, когда Рига впервые принимала турнир столь высокого ранга. Тогда ему было всего 18 лет. Сегодня Даугавиньшу 35, а во время турнира 18 мая исполнится и все 36. По–человечески понятно, что именно на глазах родной публики ему хочется завершить это путешествие, которое длилось 17 лет. Вторая: Каспар летом прошлого года пережил личную трагедию, когда в возрасте 62 лет скоропостижно скончался его отец Арманд Даугавиньш. Человек, хорошо известный и всеми уважаемый в хоккейных кругах. В одном из своих интервью хоккеист признался, что хотел бы посвятить свое выступление на домашнем чемпионате мира памяти отца. Так что тут и без лишних слов ясно: уверен — в Риге мы увидим наилучшую версию Каспара Даугавиньша.
Даугавиньш будет играть с капитанской повязкой уже на пятом мировом первенстве. В активе опытнейшего нападающего 61 матч на чемпионатах мира, в которых он отметился 16 голами и 18 результативными передачами.
Больше не играть с огнём!
Возвращаясь к шансам сборной Латвии на попадание в плей–офф, не будем забывать те события, которые в Финляндии разворачивались ровно год назад, где при определенном раскладе сборная Латвии могла в своей группе остаться на последнем, восьмом месте. Да–да, и это не шутка! Так могло быть, и, к счастью, худший сценарий тогда не реализовался. Так что команду Витолиньша я призываю больше не искушать судьбу. В Риге таким андердогом выглядит сборная Словении — и, пожалуй, все. Так что программа–минимум для латвийских хоккеистов — обыграть соотечественников звездного нападающего "Лос–Анджелеса" Анжея Копитара, который, кстати, в Ригу не прилетит несмотря на то, что его клуб уже завершил выступление в Кубке Стэнли.
Как уже упоминалось, первая игра у сборной Латвии пройдет в пятницу вечером, 12 мая. Соперник — сборная Канады, которая в преддверии этого турнира провела всего одну проверочную встречу, со счетом 5:2 обыграв венгров. А давайте вспомним 2021 год, тот самый турнир без зрителей в пандемию, и первую игру с Канадой в "Арена Рига", когда к нам пришла сенсационная победа над "Кленовыми листьями" со счетом 2:0. Чем все закончилось тогда? Канадцы взяли золото, а сборная Латвии довольствовалась таким привычным для себя 10–м местом. Вот вам и дежавю.
Сборная Латвии в ближайшие две недели на льду "Арена Рига" обязана чувствовать себя хозяином положения.
Вниманию болельщиков: здесь вы можете выиграть две пары швейцарских часов!
ЧМ–2023, составы групп
Группа А (Тампере): Финляндия, Швеция, США, Дания, Германия, Австрия, Франция и Венгрия
Группа B (Рига): Канада, Чехия, Швейцария, Словакия, Латвия, Норвегия, Казахстан и Словения
Состав сборной Латвии на ЧМ–2023
Вратари: Ивар Пунненов ("Лозанна", Швейцария), Кристерс Гудлевскис ("МоДо", Швеция), Артур Шилов ("Абботсфорд Кэнакс", АХЛ).
Защитники: Увис Балинскис ("Либерец", Чехия), Кристап Зиле, Ральф Фрейбергс, Янис Якс (все — "Литвинов", Чехия), Карлис Чуксте ("Тршинец", Чехия), Арвилс Бергманис (Университет Аляски, NCAA), Роберт Мамчицс ("Нове Замки", Словакия), Оскар Цибульскис ("Кладно", Чехия).
Нападающие: Каспар Даугавиньш ("Изерлон", Германия), Оскар Батня ("Юкурит", Финляндия), Данс Лочмелис ("Лулео", Швеция), Микс Индрашис ("Швеннингер", Германия), Ренарс Крастенбергс (АИК, Швеция), Мартиньш Дзиеркалс ("Ческе–Будеевице", Чехия), Рихард Букартс ("Клагенфурт", Австрия), Роналд Кениньш ("Лозанна", Швейцария), Томс Андерсонс ("Ла–Шо–де–Фон", Швейцария), Родриго Аболс ("Эребру", Швеция), Роберт Букартс ("Витковице", Чехия), Андрис Джериньш ("Хернинг", Дания), Денис Смирнов ("Серветт", Швейцария), Рудолф Балцерс ("Сиракьюз", АХЛ).
Календарь выступления сборной Латвии в группе В
12 мая: Латвия — Канада (начало в 20.20)
13 мая: Латвия — Словакия (20.20)
15 мая: Латвия — Чехия (20.20)
17 мая: Латвия — Норвегия (16.20)
19 мая: Латвия — Словения (16.20)
20 мая: Латвия — Казахстан (20.20)
23 мая: Латвия — Швейцария (20.20)
Сборная Латвии на чемпионатах мира (последние 15 турниров)
2007 — 13–е место
2008 — 11–е место
2009 — 7–е место
2010 — 11–е место
2011 — 13–е место
2012 — 10–е место
2013 — 11–е место
2014 — 11–е место
2015 — 13–е место
2016 — 13–е место
2017 — 10–е место
2018 — 8–е место
2019 — 10–е место
2021 — 11–е место
2022 — 10–е место