На обширном палеонтологическом материале группе ученых из Великобритании, Испании и Южной Кореи удалось доказать, что первые представители вида Homo erectus, добравшись из Африки до Европы, не сумели адаптироваться к суровому климату и полностью погибли.
Данные раскопок в Испании и Италии показывают, что в Южной Европе эректусы появились не позднее 1,5 млн лет назад. Однако через 400 тысяч лет заселение Европы видом Homo erectus прервалось. Возобновился этот процесс примерно 900 тысяч лет назад — этим периодом датированы следующие крупные находки каменных орудий и человеческих останков. С тех пор человек никогда больше не покидал континент, пережив еще несколько продолжительных похолоданий.
«Если данные археологии верны, Европа, вероятно, была колонизирована повторно около 900 тысяч лет назад более устойчивой человеческой популяцией, претерпевшей эволюционные и поведенческие изменения», — говорит соавтор исследования Хронис Цедакис, профессор физической географии Лондонского университетского колледжа.
Пока ученые не могут сказать однозначно, какой из видов древнего человека пришел на смену вымершим эректусам. Первые крупные находки после перерыва принадлежат виду Homo antecessor (человек предшествующий) — по мнению ряда ученых, общему предку неандертальца и человека разумного. Следом в Европе появились Homo heidelbergensis (гейдельбергский человек) и Homo neanderthalensis (неандерталец). Все эти виды были лучше подготовлены к длительному и суровому похолоданию, чем Homo erectus. Они обладали более внушительной жировой прослойкой, умели шить одежду из шкур, разводить и поддерживать костры в пещерах, хранить замороженное мясо в качестве консервов.