Летучие мыши из подсемейства вампировых (Desmodontinae) живут в Центральной и Южной Америке и питаются исключительно свежей кровью млекопитающих и птиц. Они охотятся по ночам, прокусывая кожу спящих животных. Это социальные животные, в их колониях особи, которым во время ночной охоты удалось напиться крови, отрыгивают ее, чтобы поделиться с теми, кто остался голодным. При этом летучие мыши помнят, кто делился с ними кровью, и в будущем отказываются делиться с теми, кто не оказал им такой услуги.
Для исследования была выбрана колония вампиров, живущих в дупле дерева в Ламанаи (Белиз). Ученые давали пойманным вампирам вещество, которое активизировало их иммунную систему, из-за чего летучая мышь от трех до девяти часов испытывала недомогание. Часть животных вместо препарата получала плацебо. Затем летучих мышей отпускали и следили за их поведением в колонии и контактами при помощи специальных датчиков, прикрепленных к спине летучей мыши. Оказавшись в родном дупле, «заболевшие» вампиры взаимодействовали с меньшим числом других особей и в целом проводили меньше времени рядом с сородичами по сравнению с вампирами из контрольной группы. Здоровые особи также реже шли на контакт с ними. По мнению авторов исследования, такое поведение помогает сдержать распространение болезней в колонии.
«Одна из причин, по которой больные летучие мыши-вампиры меньше контактировали с сородичами, заключается в том, что они были вялыми и меньше двигались, — говорит один из авторов исследования Джеральд Картер. — В неволе мы увидели, что больные летучие мыши меньше занимаются груммингом и реже издают призывные сигналы. Эти простые изменения в поведении могут создать социальную дистанцию даже без какого-либо избегания со стороны здоровых летучих мышей. Ранее мы изучали это в лаборатории. Наша цель была оценить результаты поведения в естественных условиях. Эффекты, которые мы обнаружили, вероятно, характерны для многих других животных. Но важно помнить, что изменения в поведении также зависят от возбудителя. Мы не использовали настоящий вирус или бактерии, потому что мы хотели изучить эффект болезненного поведения изолированно. Некоторые настоящие болезни могут сделать взаимодействие между особями не менее, а более вероятным, или же они могут привести к тому, что больных летучих мышей сородичи станут избегать».