«Оба здоровы, активны, с любопытством изучают гнездо, родителей и все, до чего могут дотянуться. Один из птенцов уже пытается встать, но ему еще рано: лапы не окрепли», — цитирует Светлану Акулову, генерального директора Московского зоопарка, сайт столичной мэрии. Она также рассказала, что при появлении на свет пеликаны весили всего около 100 г. Старший через месяц уже набрал килограмм. В таком возрасте птенцы кудрявых пеликанов отличаются от более взрослых особей: они сильно меньше в размерах и вместо белого оперения пока лишь покрыты серовато-бурым пухом. Их все еще кормят родители, но птенцы уже пытаются самостоятельно заглатывать мелкую рыбу.
Семейство кудрявых пеликанов в Московском зоопарке пока находится в теплом павильоне «Птицы и бабочки тропиков», где они обитают по соседству с розовыми пеликанами. Чуть позже их планируют перевести в уличный вольер «Болото». Двух новых птенцов переселят туда не сразу, только в июне, когда станет теплее (+20 ℃). Там взрослые особи будут учить птенцов плавать и ловить рыбу.
После подростковой линьки, которая завершается к трем годам, тело этих птиц покрывается белым оперением, а голова (на темени и затылке) — своеобразными кудрявыми перьями, из-за которых этих пеликанов и называют кудрявыми. Этот вид — один из самых крупных среди перелетных птиц. Взрослый кудрявый пеликан может весить до 15 килограмм и вырастает до 150-180 сантиметров с размахом крыльев до 3 метров. Кроме этого, у этого вида более длинный клюв, чем у сородичей: до 75 см в длину.
Кудрявые пеликаны умело ловят рыбу, чаще всего предпочитая сазана, леща, окуня, воблу или сельдь. В зоопарке в их рацион также может входить карп или минтай. В свой горловой мешок яркого желто-оранжевого оттенка за раз они могут поместить до 4 килограмм рыбы. Добычу они заглатывают целиком, с чешуей и костями.
Своих птенцов родители первое время кормят полупереваренной рыбой, которую те достают из зоба и горлового мешка. За рыбой взрослые особи далеко не летают, предпочитая безопасно кормиться недалеко от колонии. Когда птенцы подрастают и становятся способны летать вместе с родителями, пеликаны перебираются к более богатым рыбой (но чуть менее безопасным) водоемам.
Обитают эти птицы в дельтах рек, богатых водной растительностью и рыбой, в пресных и солоноватых озерах с зарослями, а также на островах соленых озер без надводной растительности. В России мест, где можно встретить кудрявых пеликанов, немного: дельты Кубани, Волги, Терека и озера Тоболо-Ишимского междуречья. Зимуют при этом они там, где потеплее: в Иране, Пакистане, Индии или в южной части Китая. Также их можно встретить у водоемов Румынии, Болгарии, Греции, Украины, Армении и Азербайджана.
Кудрявые пеликаны — птицы «компанейские», они собираются в большие колонии и нередко гнездятся вместе с розовыми пеликанами. На места гнездований они прилетают рано, примерно в середине марта, а улетают осенью, в октябре-ноябре. Самка обычно выбирает место для гнезда и сама же его строит. Однако материал для «дома» (траву, камыш, ветки) приносит самец. За день он может совершить до 40 ходок. Иногда самцы разных пар воруют друг у друга ветки и траву, из-за чего они нередко дерутся.
В неволе кудрявые пеликаны могут прожить до 30 лет, в естественной среде обитания — меньше. В Международную Красную книгу они занесены как вид, близкий к угрозе исчезновения. По оценкам зоологов, во всем мире сейчас около 12 000 кудрявых пеликанов. Их численность сокращается из-за загрязнения и осушения рек.