Лабораторные животные должны размножаться в любые сезоны, не требовать особого ухода и быть безопасными для людей. Ценится также быстрое созревание.
Желательно, чтобы животное давно использовалось как объект исследований, тогда результаты, полученные на них, легче сопоставить с работами других ученых. Из млекопитающих это чаще всего мыши, крысы, морские свинки.
И все же важнейший критерий — задача исследования. Ряд классических работ по физиологии был выполнен на лягушках, по изучению условных рефлексов — на собаках, по нейрофизиологии и изучению некоторых инфекционных болезней — на обезьянах.