Многие виды животных сотрудничают с другими и извлекают из этого пользу. Мы называем это мутализмом. Он представляет собой взаимодействие между видами, которое приносит пользу обеим сторонам. Взаимные отношения предполагают обмен различными услугами — некоторые виды предоставляют жилье другим в обмен на защиту от хищников, другие делятся пищей в обмен на полезные услуги.
Один из самых интригующих примеров того, как два животных отбрасывают свои различия и просто ладят друг с другом, связан с взаимодействием креветок и рыб. Креветки-чистильщики — это маленькие тропические ракообразные, которые в основном выполняют функцию стоматологов на коралловом рифе: они живут в специальном месте и рыбы посещают их, чтобы снять эктопаразитов и омертвевшую кожу. По всему миру существует, возможно, дюжина видов таких креветок, и каждый из них обслуживает десятки видов рыб.
Одна из самых интригующих особенностей этих взаимодействий заключается в том, что более половины рыб, которых очищают креветки, являются потенциальными хищниками. Это означает, что они могут и регулярно едят ракообразных. Таким образом, при взаимодействии креветок-чистильщиков с рыбами виды, которые в противном случае были бы хищником и добычей, сотрудничают и получают выгоду друг для друга.
В морской среде есть и другие виды организмов-чистильщиков, например, некоторые виды бычков и губок. Однако исследования показали, что они иногда «обманывают» своих клиентов — едят здоровую чешую, слизь или ткани вместо того, чтобы очищать от паразитов. В ответ рыбы иногда наказывают чистильщиков, преследуя их или отказываясь посещать их снова.
Ученым пока во многом не понятно, что заставляет эти две стороны сотрудничать в течение долгого времени, но это взаимодействие чрезвычайно распространено: креветки-чистильщики, вероятно, получают большую часть своей пищи каждый день от рыб, иногда обслуживая более дюжины животных в час.