Панды — это медведи; так же, как гризли и белые медведи, они принадлежат семейству Ursidae. Все остальные члены этого семейства всеядны, и только панды эволюционировали как стопроцентные вегетарианцы; считается, что это произошло около 2 миллионов лет назад. За это время панды успели обзавестись некоторыми приспособлениями, характерными для растительноядных: сильными челюстями, способными пережевывать волокна, и противопоставленными пальцами, которыми удобно держать стебли.
Однако пищеварительный тракт панд остался пищеварительным трактом всеядных медведей. Пища проходит через него за 10 часов (для сравнения: у коров и лошадей полный цикл пищеварения занимает 24 часа или даже больше). За 10 часов кишечник панды, эволюционно предназначенный для обработки более питательной пищи, не успевает извлечь все питательные вещества из бамбука. Скорее всего, именно поэтому панды так много времени посвящают еде: 16 часов в сутки они жуют бамбук.
Возможно, миллионы лет назад в такой перемене рациона был смысл. Бамбука было много, а добывать его было легко. Но с изменением экологии бамбуковых лесов становится меньше, и стратегия панд уже не кажется такой выигрышной.
В неволе панды получают такой бамбук, какой могут достать люди — и это не всегда растения высшего качества. Чтобы компенсировать недостаток питательных веществ, сотрудникам зоопарков приходится вводить в рацион медведей выпечку и фрукты. В зоопарках панды постоянно страдают от расстройств пищеварения, что, по мнению исследователей, может быть причиной проблем с воспроизводством. В частности, постоянный дискомфорт мешает самкам вынашивать медвежонка и иногда приводит к выкидышу.
Исследование опубликовано в журнале Frontiers in microbiology.